宫泽喜一内阁
1991年11月5日，宫泽喜一内阁成立，副首相兼外务大臣为渡边美智雄，大藏大臣为羽田孜，官房长官为加藤紘一。尽管宫泽首相在自民党内有自己的派系，而且是继承池田勇人派、大平正芳派的“保守主流派系”，但没有竹下派的支持其政权难以稳定。因此，在宫泽内阁时期，不仅竹下登、中曾根康弘担任自民党的最高顾问，而且在1992年1月宫泽首相亲自请求竹下派会长金丸信担任自民党副总裁。这样一来，自民党最高首脑及内阁成员多与“利库路特案件”“洛克希德案件”有关，甚至自民党总务会长佐藤孝行因“洛克希德案件”被判有罪，是缓期执行时期结束的国会议员。
在11月5日召开的第122届临时国会上，除指名选举宫泽为首相外，还继续审议《PKO法案》。11月27日，自民党与公明党在众议院国际和平合作特别委员会强行表决，社会党采取牛步战术加以抵抗。尽管12月3日通过众议院全体会议的审议，但参议院已经没有审议的时间，只好再次延期到下一届国会继续审议。
1992年1月8日，美国总统布什访日并与宫泽首相举行首脑会谈。布什总统率领众多美国汽车业首脑对日本施加压力，最后双方达成“日本到1994年购买190亿美元美国汽车零部件”的协议。同年1月12日，加藤紘一官房长官承认战时日本军队参与从军慰安妇问题，并正式向有关人员道歉，其后访问韩国的宫泽首相在韩国国会就该问题正式道歉。1993年8月4日，日本政府正式发表承认战时日本军队强制亚洲各国女性做从军慰安妇的调查结果，河野洋平官房长官为此发表道歉的谈话。
在宫泽首相的邀请下，江泽民总书记在1992年4月6日访问日本。访问期间会晤了明仁天皇，与宫泽喜一首相举行正式会谈，拜访了为中日邦交正常化做出特殊贡献的前首相田中角荣等人，并会见了朝野政党和财界的领导人。8月25日，内阁会议上正式决定，日本天皇、皇后将接受杨尚昆主席的邀请正式访问中国。同年10月23—28日，明仁天皇和美智子皇后对中国进行了正式访问，并在晚宴上表示“对中国人民带来很大苦难的不幸时期深感悲伤”。
1992年1月24日召集的通常国会在审议政府预算方案后继续审议《PKO法案》，围绕参加联合国维持和平活动的自卫队是否行使宪法禁止的武力、联合国指挥权与日本指挥权之间的关系等问题展开激烈争论。自民党为在国会会期结束前通过该法案，接受公明党、民社党提出的“临时冻结参加维和部队（POF）”和“国会事先承认”等要求，在6月5日的参议院国际和平合作特别委员会上三党强行表决该法案。社会党与日本共产党采取彻底抵抗战术，在参议院全体会议和众议院全体会议上均采取拖延投票时间的牛步战术。社会党和社民联在6月15日采取最后的抵抗手段，即全部141名众议员集体提出辞职请求，迫使自民党解散众议院，但该请求没有得到受理。当天晚上，在社会党与社民联缺席的情况下，自民、公明、民社三党表决通过了《PKO法案》及《国际紧急援助队派遣修正案》。 (13) 同年9月，由修建道路、监督停战的自卫队员以及文职警察组成的国际和平合作队前往柬埔寨。
1992年5月，担任“新行革审富裕生活部会”会长的前熊本县知事细川护熙在《文艺春秋》上发表题《“自由社会联合”结党宣言》，阐明组成新党的构想。其宣言引起较大反响，随后细川宣布成立“日本新党”，并提出候选人参加参议院选举。同年7月26日，参议院选举投票，自民党共获得68席，超过改选的半数，虽然在参议院的席位仍不到半数，但得到较大恢复。上一次参议院选举获得46席的社会党此次惨败，仅获得22席。公明党的席位有所增加，民社党和日本共产党的席位有所减少。首次参加参议院选举的日本新党获得四个议席，甚至在比例代表区的得票超过日本共产党和民社党。但此次参议院选举投票率为历史最低的50.7%，显示出选民对现有政党的不满。 (14)
1992年8月22日，因渎职罪被起诉的东京佐川快件公司渡边广康社长证实向自民党副总裁金丸信提供5亿日元政治资金。28日，金丸信承认接受其资金，并表示辞去副总裁职务。东京地方检察机关以违反政治资金限制法追究金丸信的刑事责任，并传唤金丸信的公职秘书。金丸信本人拒绝接受传唤，东京地方检察机关简便起诉金丸信，处以20万日元的罚款。随着审判渡边社长的深入，证实1987年竹下登竞选自民党总裁时，右翼团体“日本皇民党”利用“捧杀”的方式攻击竹下，金丸信通过渡边社长请求暴力团稻川会会长出面斡旋停止其“捧杀”活动。
与黑社会性质的暴力团来往事实曝光，对竹下派形成巨大打击。竹下派召开紧急全体会议挽留金丸信继续任竹下派会长，但内部出现意见分歧，金丸信同时辞去众议员和竹下派会长的职务。围绕后任会长人选，分为拥护和反对小泽一郎两派。虽然竹下派全体会议正式决定小渊惠三为新会长，但拥护小泽一郎的议员组成派系内部政策集团“改革论坛21”，正式组成以大藏大臣羽田孜为首的“羽田派”。 (15) 结果原来的竹下派分为小渊派和羽田派，在自民党内六个派系中分别为第四和第五派系，失去了控制自民党的力量。
在10月30日召集的第125届临时国会上，自民党要求进行18项内容的紧急改革和根据选民人数调整各选区议员数额，在野党进一步提出禁止企业政治捐款的要求。在“佐川快件公司事件”的影响下，自民党被迫接受在野党的要求，增加三项改革的内容，结果通过了包括《众议院伦理审查会规定修正案》《国会议员资产公开法案》《公职选举法修正案》在内的法案。 (16)
在1993年1月召集的通常国会上，宫泽首相在施政演说中强调“政治改革是所有变革的出发点”，表示全力推动政治改革。2月众议院预算委员会因佐川事件传唤小泽一郎和竹下登，3月东京地方检察机关以漏税漏税罪逮捕金丸信，进一步推动了要求进行政治改革的社会舆论。4月10日，宫泽首相任命热衷政治改革的后藤田正晴为副首相，并提出以实施单纯小选区制为中心的政治改革相关四法案。在1993年1月组成山花贞夫为委员长、赤松广隆为书记长新领导机构的社会党提出以小选区比例代表区并用制为中心的政治改革相关五法案，公明党也提出以小选区比例代表区并用制为中心的政治改革相关六法案。
经过长达一个月的国会审议，各党在主要内容上逐渐形成妥协，包括相关法案在该届国会成立、实施新的选举制度、新制度协调各党方案、完善政治资金限制等。此时自民党内却围绕政治改革内容产生对立，政治改革本部主张接受在野党的要求，总务会主张以单纯小选区制为前提进行党内协调以及各党协商。尽管自民党内主张尽快实现改革的159名议员在6月组成“推进改革议员联盟”，但难以改变总务会的决定，结果导致宫泽首相态度发生较大的变化。
社会党、公明党、民社党向众议院议长樱内义雄提出内阁不信任案。6月18日，众议院全体会议表决不信任案，以225票赞成、220票反对的结果通过，全部在野党的议员、自民党羽田派的34名议员以及自民党其他派系的5名议员投了赞成票，另外有19名自民党的议员缺席。宫泽首相立即召开临时内阁会议，决定解散众议院举行大选。6月21日，武村正义等10名议员脱离自民党，成立“先驱新党”，党代表为武村正义。23日，羽田孜等44名议员脱离自民党，成立“新生党”，党代表为羽田孜，代表干事为小泽一郎。
同年7月17日大选的结果，自民党获得223席，比选举前增加1席，但离过半数席位少33席；社会党获得70席，比选举前减少69席；第一次参加大选的日本新党在“新党热潮”的社会舆论推动下，一举获得35席；新生党55席，比选举前增加19席；先驱新党获得13席，比选举前增加3席；公明党获得51席，比选举前增加6席；日本共产党获得15席，比选举前减少1席；民社党获得15席，比选举前增加1席；社民联获得4席，与选举前相同等。7月22日，宫泽喜一以众多议员离党为由辞职，自民党两院议员全体会议选举河野洋平为新总裁。