三、 森喜朗政权
森喜朗内阁原封不动地保留了小渊内阁的成员。小渊前首相去世的第二天，森首相在“神道政治联盟国会议员恳谈会”上致辞时说“日本是以天皇为中心的神之国”，引起国内外舆论的强烈质疑。执政伙伴公明党支持团体创价学会也批判其发言是“违反宪法精神问题”。5月25日，森首相对“神之国”发言进行说明会，时事通讯社实施的舆论调查显示，内阁支持率只有18.2%。 (8) 尽管如此，在旧小渊派出身的野中广务干事长和青木干雄官房长官的推动下，森首相在6月2日宣布解散众议院。
在竞选过程中，俗称为“战争法”和“盗听法”的《周边事态安全保障法》《组织犯罪对策相关三法》、经济问题等成为争论的焦点，森首相也不断出现失言，例如表示“如果日本共产党掌握政权将难以维持日本国体”、批评各家报纸分析选举形势，认为不能“将沉睡的孩子（选举弃权者）叫醒”。 (9)
6月25日大选投票结果，在480个众议院总席位中，自民党获得233席，比选举前减少37席，低于过半数席位；公明党获得31席，比选举前减少11席；保守党获得7席，也比选举前减少11席。但继续维持联合政权的三党共271席，不仅可以获得众议院各委员会的委员长职务，而且在各委员会中均过半数。民主党从选举前的95席增加到127席，自由党和社民党分别获得22席、19席，均有所增加，日本共产党获得20席，有所减少。女性当选者35名，新当选者106名。因投票时间延长两小时，同时实施海外日本选民投票，所以投票率比上一次大选上升近3个百分点，为62.5%。
尽管森喜朗第二次内阁得以成立并顺利地举办了冲绳发达国家首脑会议，但问题接踵而至。首先在7月底因贿赂问题更换了久世公尧金融再生委员会委员长，在10月的临时国会上，围绕在参议院选举实施非拘束名薄问题引起混乱，导致斋藤十朗参议院议长辞职。接着媒体揭露中川秀直官房长官与黑社会首脑关系密切并向吸毒的女性提前透露警察搜查的消息，迫使森首相任命福田康夫为新的官房长官。正因如此，在长野县知事选举中，独立候选人、作家田中康夫击败除日本共产党以外各党支持的候选人当选；在众议院东京21选区补缺选举中，追究政府药物感染艾滋病责任的候选人击败自民党、民主党、社民党支持的候选人当选；在11月19日举行的栃木县知事选举中，独立候选人福田昭夫击败政党推荐候选人当选。
2000年9月，俄罗斯总统普京访问日本，在与森首相会谈时，日方表示解决北方四岛问题、缔结和平条约的重要性，但俄方否认2000年缔结和平条约的协议，并提出在解决领土问题之前缔结和平友好条约的方案，结果两国在领土问题和和平条约问题上均未取得进展。其后以前北海道冲绳开发厅长官自民党议员铃木宗男及外务省干部为中心提出先归还齿舞及色丹两岛，缔结阶段性条约，然后再继续谈判，四岛均归还后缔结和平条约的“先还两岛方案”，而且铃木在2000年12月前往莫斯科与俄罗斯官员接触，但没有得到俄罗斯方面的积极反应，因而2001年3月森首相与普京总统在鄂尔茨克会谈时，仅确认了1956年日苏宣言中归还齿舞、色丹两岛的有效性。
2000年10月7日，以自民党干事长野中广务为首的执政党干事长访问中国。10月13日，访问日本的中国国务院总理朱镕基与森首相会谈，双方一致认为目前中日关系的主流较好，应进一步增信释疑，处理好影响两国关系健康发展的问题。
由于森内阁的支持率一直较低，而且森首相的秘密外交也引起舆论的反对。因此，在野党在2000年11月20日提出的内阁不信任案中特别指出：“森政权成立以来一直在低支持率挣扎，第二届森内阁成立后其特征进一步突出，完全呈现出死亡内阁状态。因丑闻辞职的中川官房长官、森首相关于绑架日本人问题的‘第三国发现说’、内阁成员因丑闻连续辞职等增加了国民对政治的不信任感，同时也使我国的外交权威完全丧失。” (10) 尽管自民党内部的加藤紘一等人赞成内阁不信任案，但在国会投票表决内阁不信任案时仍以190票赞成、237票反对的结果否决了该案。
2001年1月6日，正式启动新的行政体制，即由原来的总理府、经济企划厅、总务厅、自治省、国家公安委员会、法务省、外务省、大藏省、通产省、邮政省、运输省、国土厅、北海道开发厅、冲绳开发厅、建设省、农水省、环境厅、厚生省、劳动省、文部省、科学技术厅、防卫厅等一府22个省厅变为内阁府、总务省、国家公安委员会、法务省、外务省、财政省、文部科学省、厚生劳动省、农林水产省、经济产业省、国土交通省、环境省及防卫厅等一府12个省厅。
图8-1 新旧行政体制对比
为适应新行政体制，森首相在2000年12月5日改造内阁，桥本龙太郎前首相担任行政改革大臣，大藏省改为财务省，宫泽喜一继续担任其大臣，河野洋平继续担任外务大臣，福田康夫担任官房长官。公明党的坂口力担任厚生劳动大臣，保守党的扇千景担任国土交通大臣，仍维持三党联合政权。同时为加强首相权力，除赋予首相在内阁会议上的“发议权”、即首相可单独提议某项法案外，增设三名事务次官级的首相辅佐官，一名内阁宣传官，一名内阁情报官。另外在内阁府下设置“经济财政咨询会议”“综合科学技术会议”“中央防灾会议”与“男女共同策划会议”等四个首相咨询机构。特别是“经济财政咨询会议”，首相担任议长，任命10名以下内阁成员或民间人士担任议员，每年6月提出“经济财政运营及结构改革基本方针（基本框架）”，内阁会议决定后成为重要政策及预算编制的原则。
2001年新年伊始就暴露了“外交机密费滥用事件”。2000年度的机密费总额为76.8亿日元，其中外交机密费为55.7亿日元，内阁官房机密费为16.2亿万日元。尽管内阁机密费冠以“顺利施政”的名义，但暗中多用在国会议员出国旅行、在国会审议重要法案时做在野党的工作。外交机密费名义上用在提供情报者的报酬、外交谈判或实施外交政策等方面，但实际多用在国会议员出国旅行，该费用无须公开，无须向会计检查院提交收据。根据外务省在2001年1月25日发表的调查结果，在1993—1999年松尾克俊担任外务省重要人物出国支援室室长期间，汇入自己账户的机密费高达5.6亿日元，其中首相出国访问时使用2.5亿日元，其余3.1亿日元使用不明。另外发生在冲绳发达国家首脑会议和亚太地区经济合作会议时期，外务省干部使用虚假发票报账事件，后经会计检查院的审查，2001年度共不当使用资金高达4.6亿日元，为此3人被捕，29人受到处分。
2001年2月，自民党参议院议员会长村上正邦因非法接受财团法人“中小企业经营者福利事业团”的政治捐款事件曝光而辞去国会议员职务，其后因受托受贿罪嫌疑被捕。2月9日，在美国夏威夷附近海域，日本宇和岛水产学校的实习船“爱媛丸”与美国核潜艇相撞后沉没。森首相接到事故报告后仍然继续打高尔夫球，三个半小时后才回到首相官邸，结果引起众怒。自民党也出现强烈的批判声音，森内阁的支持率降到8.6%。 (11)
在经济政策方面，森内阁继续执行小渊内阁时期的积极财政政策。在2000年秋的临时国会上，森首相强调经济再生优先论，提出“为实现日本新生的经济对策”，通过了事业总规模11万亿日元的补充预算，并重点提出要推动“IT革命国民运动”和教育改革。 (12) 在2000年12月24日临时内阁会议决定的新年度政府预算方案中，一般会计预算为82.6542万亿日元，发行国债28.3180万亿日元，国债依存率达到34.3%，公共事业费保持与上一年度相同的9.4352万亿日元，公共事业预备费为3000亿日元。
2000年经济发展呈现较为良好态势，尽管失业率上升到4.7%，失业者达到320万，企业破产和负债数额仍然居高不下，但设备投资增加8.6%，个人消费增加1.2%，因而该年度经济名义增长率为3%。 (13) 个人电脑和手机销售保持旺盛的状态，家用电器、汽车、住宅新建项目也出现增长。特别是IT领域的投资急剧增加，带动了日本经济的恢复，同年乐天公司和活力门公司等网络公司纷纷成功上市，雅虎的股价也超过1亿日元。百货商店和超级商场的销售额依然下降，并导致大型超级商场长崎屋和最大的百货商店崇光百货破产。金融自由化也引起金融机构竞争的激化，企业过度追求回报率较高的金融产品存在较大风险，第一火灾海上保险公司因经营困难遭到金融监督厅命令其停业整顿的处分，第一百生命保险公司也因经营危机被迫宣布破产。
2001年3月5日，在野党再次提出内阁不信任案。尽管仍然以192票赞成、274票反对的结果遭到否决，但自民党内出现难以应付参议院选举的声音，因而森首相在3月10日与自民党首脑会谈时希望提前实施总裁选举，即表示辞职之意。由于国会正在审议新年度预算方案、外交活动日程安排、总裁选举需要时间等，正式宣布辞职是在4月6日。
森喜朗首相表示辞职后，自民党内竞争总裁的活动表面化。小泉纯一郎提出的“改造自民党”“改革日本”等口号以“发行国债控制在30万亿日元以下”“三年内处理不良债权”“实施邮政事业民营化”等经济结构改革政策获得民众的支持，首先在初次实施的地方党组织投票中获胜，其后在自民党所属国会议员进行的投票选举中再次获胜。