1930年－1936年，在上海坐牢，出牢后参加左联和中国共产党

1930年5月初，周立波从上海回到家乡，打算参加红军，后因红军转移，不知去向。9月他再返上海，仍住北四川路底刘宜生那里（与周扬邻近），和周扬合译了苏联小说《狗胡同》（又名《苏联大学生私生活》）。此时，正式启用英语“自由”，（Libe Yty）的译音“立波“作笔名。1931年，经劳大同学夏伟介绍到神州国光社当校对员。1932年上海“一•二八”事件扣，神州国光社爆发了工人的自发罢工。周立波在张贴罢工宣言时，被工头汤福彪抓住，扭送到捕房拘留。三天后转至上海提篮桥（即西牢）监狱。上海地下党组织闻讯后，曾多方营救，均无效。经江苏省高等法院三次公开审理，以“煽动工潮”罪，判处周立波二年半徒刑。五月，遇大赦，减刑十月。1933年11月20日刑满时，他因拒不自首，被送到苏州反省院继续服刑，直至1934 年7月才交保获释。他后来在延安写的《麻雀》等一组短篇小说，是这段狱中生活的真实写照。出狱后，他回家乡休养了两个月，1934年9月中旬又秘密潜回上海，住周扬隔壁，参加了中国左翼作家联盟。不久又主动要求加入中国共产党。上海地下党组织全面考察了周立波的历史和革命表现，由周扬等同志介绍，批准了他的申请。

1935年，周立波一人担当了编辑左联秘密会刊的工作，接着调任左联党团（时周扬任党团书记，何家槐是成员之一）做组织和联络工作。1935年9月至1936年6月与王淑明、徐懋庸一起任《每周文学》（《时事新报》副刊）编辑，共编三十二期。

1934年至1937年周立波在参加左联活动的两年半中，撰写理论文章六十余篇，翻译了《被开垦的处女地》、《秘密的中国》等近百万字外国文学作品。