摇滚乐

如果20世纪流行音乐中只有一次革命，那么这场革命就是在50年代以摇滚乐（Rock and Roll）为开端，起源于节奏布鲁斯。在60年代及之后的时间里，这种音乐被更为普遍地称为“Rock”。摇滚乐的一般特征是经过扩音的强劲节奏拍点和简单的剧烈跳动的和声模式。摇滚乐的歌词所提到的内容包括性、毒品和社会政治反叛。音乐的高分贝音量在摇滚乐的审美中居于中心地位，这样的音量使得摇滚乐乐队已无法使用物理发声的乐器。结果，取而代之的是电吉他、电钢琴、合成器和无数其他由电子控制的乐器。

这一运动享受了长期的成功。摇滚乐的拥护者探索了极其多样的声音，导致多种潮流和称谓的产生，如重金属（Heavy Metal）、酸性摇滚（Acid Rock）、垃圾摇滚（Grunge，也译作油渍摇滚）、朋克（Punk）和流行摇滚（Pop Rock）。其中一些音乐的音响非常极端，以至于音乐似乎是通过一定程度的丑陋和粗野而实现其目的的。如果古典主义被看作秩序和节制，浪漫主义便可被视为从秩序向自由甚至混乱的运动。在这一连续体上，可以说摇滚乐是浪漫主义的典型。

摇滚乐始终备受争议。然而，摇滚乐还是通过多种渠道进入了美国音乐的主流。1985年，当时的参议员阿尔·戈尔的妻子蒂珀支持政府建立分级制度，对摇滚乐专辑进行规范。1988年，说唱音乐（Rap）成为了美国流行文化的一个强有力的组成部分，被城市和郊区的年轻白人和黑人所接受。1990年，重金属乐队“犹大圣徒”（Judas Priest）被告上民事法庭，因为两个年轻男子的家长声称这个乐队的专辑《釉面品质》（Stained Class）导致了两人的自杀身亡。法院驳回了这一案件。1991年，涅磐乐队（Nirvana）的专辑《别介意》（Nevermind）为垃圾摇滚开拓了通向主流广播的道路。1992年，克林顿总统的就职舞会上播放了弗里伍德·麦克乐团（Fleetwood Mac）的《不要停下》（Don't Stop）。