“军队要服从整个国家建设大局”——军队政治工作要服从服务大局，切实发挥“服务、保证”作用
从1984年党的十二届三中全会到1987年党的十三大，是邓小平新时期军队政治工作思想全面形成的阶段。这一阶段，邓小平指导军队政治工作思想和实践的核心是适应于改革开放的全面推进及军队建设指导思想的战略性转变，使军队政治工作围绕服从服务于国家建设大局，充分发挥政治工作“服务、保证”作用，确保国家现代化与军队现代化建设协调发展。
1984年10月，党的十二届三中全会通过了《中共中央关于经济体制改革的决定》，进一步确立了以改革开放、发展经济建设为中心的社会主义现代化建设的具体行动纲领。会后，中央军委在北京召开座谈会。邓小平明确提出，“现在需要的是全国党政军民一心一意地服从国家建设这个大局，照顾这个大局。这个问题，我们军队有自己的责任，不能妨碍这个大局，要紧密地配合这个大局，而且要在这个大局下行动。”[20]与此同时，邓小平对建设有中国特色社会主义所处的国际环境也作了科学的分析，提出和平与发展是当代世界的两大主题。根据邓小平的这一科学判断，1985年6月，军委扩大会议作出了军队建设指导思想实行战略性转变的重大决策，即从临战备战状态，转变到和平时期建设轨道上来，充分利用较长时间的相对和平环境，在服从国家经济建设大局的前提下，推进军队现代化建设。
为了适应军队建设指导思想的战略性转变，1987年1月，邓小平主持军委扩大会议作出了《中央军委关于新时期军队政治工作的决定》。《决定》在继承我军政治工作优良传统的基础上，从军队在新时期为实现国家以经济建设为中心的三大任务所承担的历史责任的高度，明确了军队政治工作的指导思想、主要任务、方针、政策和基本方法。在此前后的主要理论和实践包括：
1.突出地位、服务大局。邓小平重申政治工作是人民解放军的生命线和真正的优势，“我们一定要把思想政治工作放在非常重要的地位，切实认真做好，不能放松”[21]“思想政治工作和思想工作队伍都必须大大加强，决不能削弱。”[22]；并依据新时期军队在国家经济建设、统一祖国和维护世界和平中的历史责任，明确了军队政治工作必须服务于国家的社会主义现代化建设，服务于军队现代化建设的指导思想，明确了要以大局为重，积极支援和参加国家建设，保证军队永远做人民民主专政坚强柱石的工作方向和任务。
2.精简整编，改革体制。1985年，邓小平主持中央军委扩大会议作出了裁军100万的决定，并通过了军队体制改革、精简整编方案。全军部队广泛进行服从大局教育和改革体制、精简整编思想教育，大力倡导顾大局、讲团结的好风气。到1987年，军队顺利完成了精简机构和裁减100万的战略任务。同时，为保证国家经济建设，国防费占国家财政支出比例逐年下降，1985年为10.4%，比1975年下降7.4个百分点。员额裁减和压缩军费比重，有力支援了国家经济建设的大局。
3.加强干部队伍建设，大力培养军地两用人才。国家与军队现代化建设需要大批专业人才队伍，对此，邓小平创造性地提出了革命化、年轻化、知识化、专业化军队干部队伍建设的指导方针。在他看来，“这件事关系到军队建设和未来反侵略战争的大局”。要按照德才兼备，又红又专的原则配好领导班子，选好接班人；要使干部逐步年轻化，破除论资排辈和领导干部终身制；要重视专业知识，建立一支坚持社会主义道德，具有专业知识和能力的干部队伍。根据总政治部的统一部署，培养军地两用人才迅速在全军范围内发展起来。仅1985、1986年两年，全军就有150多万名战士参加了民用技术学习。到1987年上半年，全国农村使用的经过两用人才培训的退伍军人已达120多万人。[23]
4.广泛开展培育“四有”革命军人活动。1985年3月，邓小平在全国科技工作会议上作报告后，又即席作了讲话，强调：“我们在建设具有中国特色的社会主义社会时，一定要坚持和发展物质文明和精神文明，坚持五讲四美三热爱，教育全国人民做到有理想、有道德、有文化、有纪律。这四条里面，理想和纪律特别重要。”“我们这么大一个国家，怎样才能团结起来，组织起来呢？一靠理想，二靠纪律。组织起来就有力量。”[24]军队根据邓小平的要求，开展了培育“有理想、有道德、有文化、有纪律”革命军人活动，倡导“四有、三讲、两不怕”，弘扬“五种革命精神”，使军队的政治、思想、道德素质持续提高。
5.军民共建精神文明，增进军政军民团结。“文化大革命”十年动乱的特定历史环境，使军政军民关系受到了损伤，在个别地区，军政军民关系一度比较紧张。党的十一届三中全会的召开，为改进军政军民关系，增进相互之间的团结创造了有利条件。1981年6月，驻山东文登某部同驻地开展了建设精神文明村的试点。9月，参加华北军事演习的北京军区和空军部队，把部队开展的“四有、三讲、两不怕”活动与地方上开展的“五讲四美”活动结合起来，开展了军民共建文明村活动。同年10月，总政治部召开拥政爱民工作抓落实汇报会，及时推广了他们的经验。1982年6月，总政治部通报表彰了一批军民共建先进单位，从而促进了这一活动的开展。1983年1月，北京军区、中共河北省委和省人民政府在保定召开军民共建精神文明现场会，并形成了报告。中共中央办公厅、国务院办公厅、中央军委办公厅转发了这个报告，认为“军民共建精神文明活动，是贯彻落实党的‘十二大’精神，对基层进行综合治理、全面建设的一个好办法，是建立和发展体现社会主义精神文明的新型军政军民关系的一个好途径，也是加强现代化、正规化革命军队建设的一个重要方面”[25]。从此，军民共建精神文明活动在全国、全军开展起来。1985年9月，党的全国代表会议召开，邓小平特别强调了精神文明建设问题。在他和陈云等老一辈无产阶级革命家的推动下，党的十二届六中全会通过了《关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》。在这种有利的形势下，军民共建社会主义精神文明活动更加深入、健康地发展起来。
6.不断改进政治工作方式方法。邓小平多次指出，军队政治工作要坚持批评与自我批评、群众路线的方法，并结合新的实际，不断加以发展。要坚持领导骨干与群众相结合，一般号召与个别指导相结合，政治工作结合各项任务一道去做的传统方法；要用透彻说理，从容讨论去解决群众性思想教育问题的方法；要针对每个单位、每个人的不同情况，区分层次，因人施教去做思想工作等。
继十一届三中全会以来提出恢复和发扬军队政治工作优良传统，邓小平依据国际相对和平环境和国家全面推进改革开放总趋势，明确了新时期军队政治工作服务大局的指导方针，回答了党和军队中心工作转变后，政治工作如何发挥服务、保证作用的问题，使军队政治工作有效促进了国家和军队现代化建设。