佛身说之变迁次第

佛学界之“实相论”，质言之，即“佛身论”，或“佛性论”也。“佛身论”何自始？始于佛灭度之后。盖佛在世时，常自说于现法中以身作证，故佛自身之人格，即为此圆满实在性之体现者。诸弟子日亲炙佛，即跃然若与此性相接，更无取为言语上之讨论。佛在世时，所以对此问题不甚注意者以此。然自佛灭度后，所谓人格的体现者已不可得见，佛教徒乃倡为“肉身虽逝，法身常存”之说，于是“法身”之解释乃生。其始则于众生外求“佛身”，如以佛所得之“三十七道品”、“十力”、“四无畏”、“十八不共法”等之诸功德为“法身”，或以“无去无来”之无为“实相”的法体为“法身”，或以“遍满虚空、光照十方”之说法声音为“法身”，说虽不同，其于众生外求“佛身”一也。是谓“客观的佛身说”。印度自龙树、提婆以前，中国自罗什以前之“佛身论”，皆此类也。其后昙无谶译《大般涅槃经》（在罗什后），始倡言“一切众生皆有佛性”，而“佛性”亦名“法身”，亦名“如来藏”。自此而佛之“法身”不求于众生之外，是为“主观的佛身说”。然自有此“主观的佛身说”出现以后，于是“佛身”与“如来藏”，“如来藏”与“心识”之间，乃生出极复杂的问题。

龙树前后之“佛身论”，惟主张佛陀“肉身”之外尚有“法身”而已。至无著时代，则于“肉身”、“法身”之外更立所谓“应化身”，成为“三身说”。“三身”之说虽同出世亲，然传译于中国，则先后意义不同。先是北方所译之《十地论》等，与后来南方所译之《摄大乘论》等，关于此点争论极剧，而《起信论》则调和之。