道教的构成
道教的核心是修“道”，而道教的“道”有两大特征：一是“道者，万物之宗”，大而无当，无所不包；一是“道者，万物之奥”，神秘而不可测，具有难以解释的超自然的力量。这决定了道教的构成不同于佛教等其他宗教。道教在中华民族传统文化系统中，对其他各种文化元素具有高度的综合性，不仅是对原始巫文化的综合。而且是对儒家、墨家、阴阳家乃至方士、术士等相关文化元素的综合。道教正是通过修“道”的途径，在不断的综合中来获得发展与拓新。这个特点决定了道教整体结构的朦胧性、不确定性。从整体看，道教有个大的框架，其实各教派则斑驳陆离，五花八门。
道教修“道”，目标是相同的，那就是脱离凡界成为神仙。什么是神仙？道教里的神仙大体上有三大特征：一是长生不老。吕洞宾得道后，史载其“百余岁而童颜，步履轻疾，顷刻数百里”。二是神通广大。《神仙传》中描述：神仙运用法术，“或者耸身入云，无翅而飞；或者驾龙乘云，上造天阶；或者化为鸟兽，浮游青云；或者潜行江海，翱翔名山；或者吸食而气，辟谷茹芝；或者出入世间而人不识，或者隐其身而莫能见”。三是普施善德，超度凡人脱离苦海。因此在民间信徒甚众。
在道教中，神仙是个概称，“神”与“仙”两者是有差别的，区别在于两者道不相同。“神”之道，不是世间凡人修行的道。按《抱朴子》的说法，“神”属于神异类，“非可学也”。“神”来自两处：一是先天自然之神，比如三清尊神、玉皇大帝、南极仙翁等天界尊神，还有地癨，如城隍、土地、冥官，以及日月、山川、草木、禽兽之神等等；一是凡世间的英灵，但是须英灵死后受圣上册封，或者得到民间崇信并享有香火，比如武圣关羽，门神秦琼、尉迟恭，财神赵公明，医神华佗，等等。在道教看来，人与自然皆是道炁衍生的产物，世人同先天之炁聚形而成的神灵，在本质上是一致的，只是世人在尘世间染上了后天的杂念和欲望，身上的正炁已经被污染，故与自然之神有别。
尘世之人能走的是“仙”道，由个人苦心修炼得“道”后侧身“仙”班。汉末刘熙的《释名》一书解释：“仙，迁也；迁入山也，故其制字人旁作山也。”人在山中，远离凡尘烟火，才能与自然和谐相处，从而得“道”为仙。仙的特点是肉体成神，从这个意义上说，他们同“神”一样也是产生于“道”。但相对于“神”而言，“仙”的成分更复杂一点。唐代施肩吾在《钟吕传道集》（注：传说中八仙之钟离权、吕洞宾）中按《易经》阴阳之说来分析仙、神的差别，认为在神界有仙、人、鬼之分，“纯阴而无阳者，鬼也；纯阳而无阴者，仙也；阴阳相杂者，人也。惟人可以为鬼，可以为仙”。他认为“仙”分五等，有“鬼仙、人仙、地仙、神仙、天仙”，列入不同层次的“仙”班，全取决于凡人修“道”的深度。
道教不同于佛教。佛教的神系比较明确：佛、菩萨、罗汉、伽蓝、金刚、揭谛、阎王等。道教虽然也有四大神系：正统道教神系、民间信仰神系、上古神话神系、神魔小说神系（基本无用），但神系交错，纷繁复杂，神祇数量极多，难以厘清成为统一的神系。这是因为道教是在楚文化沃土中产生的，具有明显的泛神论色彩。
首先是自然之神仙，几乎囊括天、地、人各个领域，凡人之精神及活动所涉之处皆有自然神祇存在。自然之神仙中分若干教阶：第一阶层是三清，三清是道教的最高神与教主：玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。三清三位一体，是“道”的化身。第二阶层是玉帝，乃是众神之帝。第三阶层是四御，四御是辅佐玉帝、代天行化的四位天帝。下面各个阶层就比较多了，它们的特点是互不统辖，各司其职：其一，诸星曜神，如四方之神：东青龙，西白虎，南朱雀，北玄武，以及北斗七星君，如文曲星君、武曲星等。其二，琼台女神，如王母娘娘、妈祖娘娘、九天玄女等。其三，文化之神，如文昌帝君、大魁星君等。其四，忠武战神，如真武大帝、二郎神、托塔天王，以及雷公、电母、风伯、雨师、水神、火神等。其五，财富之神，如赵公明、财帛星君等。其六，吉祥之神，如三官大帝：天官赐福、地官赦罪、水官解厄等。其七，守护之神，如灶王、门神、床神、厕神、井神等。其八，地方俗神，如五岳大帝、四海龙王、城隍神、土地公、山神、水神、河伯等。其九，上古诸神，如盘古大帝、女娲娘娘等。其十，幽冥鬼神，如十殿阎王、钟馗天师等。
其次是凡人死后册封为神仙的，或受人祭祀为神仙的。这些神仙涉及各行各业，人间各个角落，神仙之多不胜其数。例如涛神伍子胥、工匠之神鲁班、药王孙思邈、酒神杜康、二郎神李冰等等。
此外就是仙人了。这是凡人修道者得“道”后飞升成神仙的。在道教史上，仙人有两种说法：一种是民间的传奇，比如传说晋代女道士魏华存冥心斋静，累感真灵，因而飞升成仙，封号南岳夫人。道教最重要的典籍之一《黄庭经》，传说是老子传授魏华存所著。还有全真派祖师吕洞宾的故事。说吕洞宾流落凡尘时，受仙人钟离权点化，在“黄粱一梦”中经过生、死、财、气各种考验，断绝贪嗔、爱欲、烦恼后修炼成仙，从此周游天下，超度世人。民间流传的八仙传说，说的八仙是钟离权、吕洞宾、李铁拐、张果老、曹国舅、蓝采和、韩湘子和何仙姑；在《何仙姑宝卷》中也记载了八仙传说，这八仙是广成子、鬼谷子、孙膑、刘海、和合二仙、李八百、麻姑；除此之外，还有其他一些八仙的传说。另一种是载入正史的，比如唐朝女道士谢自然，明朝的周颠，等等。还有道教自立的教史，史学界称之为“内史”。例如东晋葛洪著的《神仙传》，记载了84位仙人的事迹。该史书收入《四库全书》，不少学者将之作为文献来引用。
道教处处设神祇，地地有仙人，所以民间信徒的祀神活动十分兴盛，大大小小道观遍布天南地北，乃至城乡各个角落。道观有官修的，也有民间私建的；各地供奉的神仙也不同，有的是城隍神，有的是土地神，有的是龙王，有的是关帝，有的是吕祖，有的是药王，因地而异。各地信徒供奉带有明显的实用性。比如沿海一带，渔民们祭拜的是妈祖，求的是出海平安；商人们供的是财神，求的是财源滚滚；读书人拜的是文昌帝君，求的是金榜题名。值得一提的是，有的神只享一个地方的香火，比如孝女神曹娥，宫观建于绍兴上虞曹娥江边，即她殉父投江之处，别地再无曹娥庙。有的神却各地都有庙宇，例如土地神、城隍神。城隍神是守护城内百姓的神，凡有城市定有城隍庙。城隍神通常由有功于地方民众的名臣英雄充当，因此各地供奉的城隍神不同，上海的城隍神是霍光，北京的城隍神是杨椒山，杭州的城隍神是周新，绍兴的城隍神是庞玉，如此等等。
除了神仙之外，道教还有一批专门修道传教的职业信徒，统称为道士。《太霄琅书经》阐述：“人行大道，号为道士。身心顺理，唯道是从，从道为事，故称道士。”其中男性道士称为“乾道”，尊称为道长，女性道士称“坤道”，尊称为道姑。道士与一般道教信徒不同，他们要履行入教礼仪，接受各种戒律，以修道为职责，通俗讲就是神职人员。
道士内分两个系列：一个是修行程度序列，最高是天师，譬如张道陵、寇谦之，都享有“天师”之称；其次是法师、炼师、宗师，宗师乃各道派的掌门人。另一个序列是主持道观事务的职务，方丈是最高领导者，也称住持，其次是监院、高功、知客、执事等。从修道方式来分，道士还存在三个类别：出家道士，在道观内修道，不能结婚；火居道士，不住宫观，可以有妻室；游方道士，布道而云游江湖的道士。
道教以修仙为目标，向来有山岳崇拜。山岳峰峦绵延，林深谷幽，从来是修道的圣地，自古以来，道观多建于名山之中。所谓“山不在高，有仙则名”。道教有四大名山：江西龙虎山、湖北武当山、安徽齐云山、四川青城山，这四处为道教宗派的祖庭，积淀着丰富的道教文化，留有许多修仙遗迹。当然，道教分布的地方远远不止这四大名山，几乎全国各地的名山崇岳都有道观及教派。例如江苏茅山，便有三茅真君在这里得道飞升，陶弘景在这里创立道教茅山派；又如山东昆嵛山，全真道开山祖师王重阳在这里传道，收下马钰、丘处机等七个门徒，号称“全真七子”，创立了全真道。无论是在名山或者非名山，凡有山必有道观，凡有道观必有民间信徒，必有供奉的香火。
道士谋生方式，主要靠道观经济，即道观、田产、香火、法事等收入。道观经济来源许多来自官方的恩赐，例如明成祖崇奉真武神，在武当山盛建道观，历时七年，耗银百万，建成了拥有八宫二观、三十六庵堂、七十二岩庙、三十九桥、十二亭的道教建筑群，其规模之庞大，天下罕见；明世宗迷信道教的炼丹、长生，因龙虎山上清宫正一道士邵元节献术有功，进封邵元节为真人，赐庄田三十顷，岁给禄米百石。而游方道士的生存，全凭自己出神入化的道术，取信于信徒，游走于民间，求财于施主。
教士皆会道术。道术又称方术、法术。道术是修道者得“道”的标志。道士施道术本意是替天行道，通常是遵照斋醮科仪方式，登坛作法事，化符召将，通疏送符，将信徒的愿望报给各方神仙，以求神仙下凡驱鬼辟邪，赐福延龄，度亡消灾。道教的道术是多种多样的，但追本溯源，大多脱胎于以往既有的方术、巫术。
比如扶乩术。徐珂《清稗类钞》记载：“术士以朱盘承沙，上置形如丁字之架，悬锥其端，左右以两人扶之，焚符，神降，以决休咎，即书字于沙中……”沙中显出的文字就是神灵的指示。扶乩方式实际上是古代占卜与谶纬的结合，占卜通过龟卜、蓍筮求得神示，谶纬则显示诡秘的隐语，扶乩通过神灵直接降临附身，以谶言来预言吉凶。
又如辟邪镇妖术。道士惯常使用手法是符箓、咒语。符箓是写于黄色纸帛上的符书图形，道教称符箓是天神的意旨。咒语是语言形式的符箓，比如驱魔咒：“赫赫阳阳，日出东方，吾敕此符，普扫不祥，口吐三昧之水，眼放如日这光，捉鬼用天蓬力士，破病用镇煞金刚，降伏妖怪，化为吉祥，急急如律令。”道士作法，一般是手握桃木剑，烧化符箓，口念咒语，请神仙下凡，附身显灵。其实，道教的这种法术，追本溯源，就是原始的巫术。
最有代表性的是炼丹术。道教宣扬服用仙丹可以长生不老，因而以炼丹为宗教的职能。关于炼丹术，葛洪在《抱朴子·金丹》中记载：“夫金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙。黄金入火……金丹入身中，沾洽荣卫，非但铜青之外傅也。”炼金丹的原料是金、银、铅、汞、云母、石英、硫黄等矿物，加上松柏脂、茯苓、灵芝等药物，经过炼制化合为金丹。道教认为，金丹百炼不消，人如果服了它，吸取金丹的精华，也会像它一样万世不朽，其理由是“假求于外物以自坚固”。许多皇帝相信服用金丹可以长生，因而重用道士去炼丹。不过历史上凡服金丹的皇帝没有一个是长寿的，炼丹术终因失效而遭冷遇，以致衰落。道教的炼丹术于是脱胎换骨，另谋出路，由外丹术转化为内丹术。