“天地不仁”与进化论
关于宇宙万物的进化规律，老子在《道德经》中作过精辟的论述：
天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。天地之间，其犹橐龠乎？虚而不屈，动而俞出。多言数穷，不如守中。
老子这段话的意思是：“天行有常”，天地无所谓仁爱，对待万事万物就像对待刍狗一样，任凭万物自生自灭。所谓“刍狗”，就是用草扎成的狗，古代专用于祭祀，祭祀完毕，就把它扔掉或烧掉。圣人也不该讲仁爱，要像刍狗那样对待百姓，任凭百姓自作自息，自生自灭。天地之间，就像风箱一样，空虚而不枯竭，不断运动便不断生风。人为干涉只会加速衰退，因而不如“守中”，任其自然。
老子这里说的“天地”，是一个物理的、自然的存在，不以人类意志为转移的规律，自然界的一切事物，只能依照自然界的发展规律生长变化。老子对此用生活中的两件事加以解说，一是“刍狗”，一是风箱。说明“多言数穷，不如守中”，与其人为地折腾来折腾去，不如虚静无为，按照自然规律办事，任其自在生存发展。
严复是学贯中西的学者，近代著名的翻译家，他翻译的《天演论》，第一个将达尔文的物种进化理论介绍到中国。严复高度评价老子的思想，认为老子的“天地不仁”论“尽达达尔文新理”，将达尔文进化论包罗无遗，可以视作“天演开宗语”。[4]严复在《天演论·察变》中介绍了达尔文的核心思想：
天运变矣，而有不变者行乎其中。不变惟何？是名“天演”。以天演为体，而其用有二：曰物竞，曰天择。此万物莫不然，而于有生之类为尤著。物竞者，物争自存也，以一物以与物物争，或存或亡，而其效则归于天择。天择者，物争焉而独存。则其存也，必有其所以存，必其所得于天之分，自致一己之能，与其所遭值之时与地，及凡周身以外之物力，有其相谋相剂者焉。夫而后独免于亡，而足以自立也。而自其效观之，若是物特为天之所厚而择焉以存也者，夫是之谓天择。天择者择于自然，虽择而莫之择，犹物竞之无所争，而实天下之至争也。斯宾塞尔曰：“天择者，存其最宜者也。”夫物既争存矣，而天又从其争之后而择之，一争一择，而变化之事出矣。
“物竞天择，适者生存”是达尔文提出的物种进化的基本原理。达尔文认为：竞争是物种自然的生态，物种能否生存由自然来选择，优胜而劣汰。他认为“天择”是无情的，不会让不适者同适者一样生存。严复认为，达尔文的进化思想与老子说的“天地不仁，以万物为刍狗”意思同出一辙。
对严复的判断，有学者质疑：达尔文说的“物竞”含有强烈竞争的含义，而老子的“无为”是反对竞争的，两者观点是不同的。其实，这里有个误会。老子说的“无为”特指“人道”。在老子学说中，“天道”与“人道”是分开的，各有各的规律。所谓“无为”，指的是人对“天地不仁”的“天道”不要去做人为的干涉。“物竞”本是一种自然的状态，例如老虎捕食麋鹿等生物，能捕食者生存，不能捕食者淘汰，这就是生存竞争。这类“物竞”不是人之能力可以干涉的，因为那是一种“天道”，人对“物竞”这种自然现象只能持“无为”的态度。如《天演论·察变》所说，“天择者择于自然，虽择而莫之择，犹物竞之无所争，而实天下之至争也”。
老子的这个思想，庄子进而加以发挥，深入到自然界生物的进化过程。庄子在《至乐》中对生物进化曾作过这样的假设：
种有几，得水则为继，得水土之际则为鼃蠙之衣，生于陵屯则为陵舄，陵舄得郁栖则为乌足。乌足之根为蛴螬，其叶为胡蝶。胡蝶胥也化而为虫，生于灶下，其状若脱，其名为鸲掇。鸲掇千日为鸟，其名为干余骨。干余骨之沫为斯弥，斯弥为食醯。颐辂生乎食醯，黄軦生乎九猷，瞀芮生乎腐蠸。羊奚比乎不箰，久竹生青宁；青宁生程，程生马，马生人，人又反入于机。万物皆出于机，皆入于机。
庄子认为：生物虽然多种多样，但皆起源于微小元素“几”。“几”这样东西，用老子的话来描述，那就是“视而不见，名曰夷；听之不闻，名曰希；搏之不得，名曰微。此三者不可致诘，故混而为一。其上不徼，其下不昧，绳绳兮不可名，复归于无物。是谓无状之状，无物之象，是谓惚恍。迎之不见其首，随之不见其后”（《道德经》第十四章）。“几”的元素，由于水的滋养便逐步衍生为生物，在陆地和水面交接处形成了青苔，进而蔓延到山陵高地，进化成为车前草。车前草获得粪土孕育成为乌足，乌足的根变化成土蚕，乌足的叶子变化成蝴蝶。蝴蝶很快又变化成为虫，名字叫作灶马。灶马一千天以后进化成为名叫“干余骨”的鸟，干余骨的唾沫长出虫子叫斯弥……青宁虫生出豹子，豹子生出马，马生出人，而人又返归造化之初的状态“几”。天地万物都产生于“几”，由“几”进化而来，最终又返归于“几”。
在上述关于生物进化的假设中，庄子实际提出了两个理念：一是生命的起源。现代进化论认为，生命的起源应当追溯到与生命有关的元素的起源，即可追溯到宇宙形成之初，通过所谓“宇宙大爆炸”产生了碳、氢、氧、氮、磷、硫等构成生命的主要元素谈起。这就是庄子猜想的“几”。一是物种的起源。现代进化论认为，生物是自然发生的，可以由非生物产生，或者由不相关的物体产生，如“肉腐生虫，鱼枯生蠹”。生物进化的大体过程是从水生到陆生，从简单到复杂，从低等到高等的过程。生物进化的谱系可以用一棵树来比喻：主干代表共同祖先，大小分枝代表相互关联的进化线系。谱系中的线系实际上包含两种意义的进化：一种进化是同一物种的进化，其进化规律是由简单到复杂，从低级到高级；另一种进化是物种遵循“适者生存”规律，为了适应环境而发生物种的变异，这线系分枝代表的就是各种变异的生物种类。在科学考证中，科学家已经从过渡型化石里发现了生物从爬行类到鸟类，从猿到人的进化踪迹。庄子在物种的起源上有三方面猜想：一、由水生物种到陆生物种“青苔”“车前草”。二、物种变化，由“植物”演变为“动物”，“动物”中又不断产生新物种。三、一个物种内的进化，由简单到复杂，从低级到高级。这些猜想基本与达尔文进化论的观点相符合。
除了生物进化，庄子还有一个猜想，他在《寓言》中说：“万物皆种也，以不同形相禅，始卒若环，莫得其伦，是谓天均。天均者天倪也。”他认为万物都是种子，以不同的形态相传接，开始和终了就像一个圆环，周而复始，没有端倪，这就叫自然的均衡。自然的均衡就是自然的边际。庄子认为，各类物种不是不变的，它们都有一个生死存亡过程，这个过程始终在循环往返。正因为存在这种“始卒若环”，万物才有各自的边际，生态才能自然地均衡。
严复在《庄子评点》中高度地评价庄子关于生物进化的发现。他说：
庄子于生物功用变化，实已窥其大略，致其细琐情形，虽不尽然，但生当二千余岁之前，其脑力已臻此境，亦可谓至难能而可贵矣。