初识茶叶
西欧传教士和航海家最早接触到了茶叶。1556 年，葡萄牙传教士加斯帕·达·克罗兹（Gaspar da Cruz）在中国游记里将茶水描述为略带苦涩、可以治病的饮品。意大利传教士利玛窦在日记中提及茶水微苦，味道尚可。传教士们具有敏锐的生活观察力。航海家则是最早的茶叶交易者。葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马（Vasco da Gama，约1460—1524）率领船队于1498 年5 月抵达印度的科泽科德（Kozhikode）。科泽科德是郑和下西洋的重要一站，史称“古里”。附近的科钦聚集着不少华人，从事瓷器和茶叶贸易。在1570 年的葡萄牙贸易中已经有了茶叶交易。
葡萄牙人在印度安营扎寨后，把果阿经营成了葡萄牙殖民地。荷兰人林斯克滕（Linschotten，1563—1611）来到印度果阿后，利用担任葡萄牙主教文森特（Vicente de Fonseca）助手的机会，窃取了葡萄牙人的航海资料。当文森特主教在1587 年过世后，林斯克滕带着这批资料返回荷兰。他在1595 年出版了《葡萄牙人的东方航海》（Portuguese Navigation in the Orient）等游记，描述了远东贸易和日本人的饮茶方式。一年后，荷兰商船抵达爪哇的万丹（Bantam）。1610 年，荷兰药店里已经把茶叶作为草药销售。茶叶都密封在瓷罐中，以防止茶叶受潮后霉变。
葡萄牙和荷兰人在航海贸易获得了巨额财富，让英国商人眼红。1599年9 月，曾经与土耳其人有贸易往来的伦敦商人们筹建东印度公司，向议会申请特许经营权。议会辩论后，确定东印度公司独家经营远东贸易。1600 年12 月31 日，伊丽莎白女王颁发特许状。东印度公司的最初目标是经营南亚香料。他们贩运胡椒的利润高达95%。1608 年，东印度公司请求与印度全面通商，被莫卧儿皇帝拒绝。1612 年，英国在印度东海岸的苏拉特海域打败了葡萄牙舰队，显示了其强悍的军事实力。莫卧儿皇帝想利用英国人制衡葡萄牙人，遂在1613 年准许了英国商人在印度的贸易特权。英国人以孟加拉的加尔各答为大本营，把贸易延伸到了中国沿海地区。
描绘东印度公司商船在泰晤士河码头卸货场景的油画。这是伦敦画家塞缪尔·斯科特（Samuel Scott，约1702—1772)的作品。V&A 博物馆收藏
在茶叶进入英国之前，那些与地中海有贸易的英国商人对咖啡产生了兴趣。他们在伦敦寻找地方开设咖啡馆，最初的地点选在了伦敦皇家交易所附近的僻静巷子内。这里可以避免马车拥堵、难闻的腐烂气味和噪音。大约在1652 年前后，咖啡馆吸引了各种交易的经纪人。伦敦和牛津的街市里出现了多个咖啡馆。这些咖啡馆也成了后来推销茶叶的地方。1657 年，咖啡店主托马斯·加威（Thomas Garway）从阿姆斯特丹进口了一批茶叶，在伦敦交易巷（Exchange Alley）的咖啡馆里售卖。他还于1658 年9 月在《政治公报》（Mercurius Politicus ，第345 号）上刊登茶叶广告：茶水可以治疗腹绞痛、嗜睡和坏血病。日记体作家塞缪尔·皮普斯（Samuel Pepys，1633—1703）说自己在1660 年9 月喝过一杯茶。店主把茶叶放在容器里煮沸，然后自然冷却。如果有顾客喝茶，就从容器里倒出半杯茶水，兑上热水后售卖。咖啡店成了商人和经纪人的聚会地点。茶水的消费税是咖啡的两倍。茶水是少数富人的饮品，尚未进入主流社会文化系统。
茶成为贵族们的饮品是在1662 年以后。英王查理二世和葡萄牙公主凯瑟琳在当年联姻。这段看似童话的爱情故事，却发生在英国历史上最动荡和暴力的年代。查理二世的父亲查理一世在位时内战爆发。克伦威尔率领“新模范军”打败了国王卫队，最后将查理一世送上了断头台，自己出任护国公。克伦威尔去世后，议会陷入混乱，查理二世被推上王位。内战已经导致政府债台高筑。英国贵族拒绝缴纳额外税费。对于国王来说，筹措资金的最有效方法是与富有的葡萄牙王室联姻，娶进一位能带来丰厚嫁妆的新娘。葡萄牙国王约翰四世提供的陪嫁十分诱人，不仅有一箱茶叶和金银珠宝，还有印度港口城市孟买的管辖权。
葡萄牙公主凯瑟琳把饮茶方式带入英国王室。1666 年，东印度公司为国王从阿姆斯特丹购茶22 磅12 盎司。这次献茶活动引起了英国贵族的注意。贵族们争相购茶，模仿王室的饮茶做派。饮茶逐渐进入了贵族文化体系。1678 年，东印度公司进口了4713 磅茶叶。到了1700 年增加到了2 万磅。越来越多的人去咖啡馆里品茶。店主不仅给顾客端茶水倒咖啡，还与顾客聊当天新闻和传言。咖啡馆里充斥着嘈杂声、水壶和杯子的碰撞声。那里是男人的天下，里面光线朦胧，舒服暖和。他们谈论政治、商业和女人。女人们难以去里面饮茶，生怕沾惹上坏名声。咖啡店老板托马斯·川宁（Thomas Twining）从中发现了商机，在自家咖啡店旁开设了“金狮”店，提供茶叶外卖服务。贵族们发现，家里冲泡的茶水味道更好。他们更乐意在家里喝茶。在暖暖的阳光下，泡上一壶茶水，既能闻到茶的香气，也能醒脑舒心。贵族们有了新的生活体验。
当年英国人饮茶时，不是在茶水中加入牛奶，而是放入白砂糖，以抵消茶叶中的涩味。英国商人在巴巴多斯岛开辟种植园，从西非贩来大批黑奴，种植甘蔗和生产砂糖，以满足英国市场需要。1690 年的砂糖年人均销量是4 磅，到了1790 年则增加到了人均24 磅。食糖与茶叶的销量成正比。政府从中获得了高额税收。茶叶和咖啡也成了两大贸易公司的竞争。地中海公司宣传饮用咖啡好处多，东印度公司则极力提升茶叶的影响力。正规渠道进口的茶叶价格，比走私茶叶贵一倍。皮特政府在1784 年把茶叶关税从100%下降到了12.5%。英格兰和威尔士的茶叶进口量猛升到了1630万磅。到了19 世纪初期，茶叶的人均消费量是咖啡的6 倍。
同咖啡在英国的最初遭遇一样，饮茶也受到了清教徒和宗教人士的抨击。慈善家乔纳斯·汉韦（Jonas Hanway）是最激烈的反对者之一。他认为喝茶损害健康、腐蚀道德和萎靡士气。当时茶商有掺假行为。他们收集浸泡过的茶叶，晒干后掺入新茶。有些绿茶中掺入了加工过的榆树叶和玫瑰叶，导致很多人喝后拉肚子。那些批评和讽刺茶商的言论，引发了社会的不同反应。里面有深层次的文化警觉，也有好奇和品尝的欲望。对于没有喝热饮习惯的族群来说，接受茶水是一个缓慢过程。他们感觉身体变得暖和，人也变得清醒，而不是喝酒引发的思维迟滞或撒酒疯。生理变化引发了心理变化，越来越多的人渐渐喜欢上了茶水。茶水逐渐取代了早餐中的啤酒。人们变得更精神，工作效率也有所提高。王室会客、政府内阁讨论，以及剑桥大学的学术讨论会，都把饮茶当成活动一部分。这进一步刺激了茶叶消费。上层贵族端着中国茶杯，优雅地品啜着上等白毫茶，下层民众用陶土杯喝着劣质茶。茶水与咖啡不同，不会让人上瘾，也不会改变饮用者的口味。
绿茶曾经是英国市场上的主角。到了1783 年，英国人开始饮用红茶，其中武夷红茶最多。三个原因造成了这一现象：一是红茶易保存和运输。红茶经过印度洋和阿拉伯海的酷热后，仍能保持其品质；二是红茶不易造假，且价格比绿茶便宜。一磅红茶的价格在5～8 先令，而一磅绿茶的价格在12～18 先令。根据史学家阿萨·布里格斯（Asa Briggs）转引的统计，英国人在1800 年的人均收入为22 镑。绿茶价格过高，就远离了大众消费。不法商人在绿茶中掺假，屡屡让饮茶者上当；三是红茶具有暖胃功效，加入牛奶或糖，反倒增加了茶香和醇厚感。特别是在吃了咸肉和奶酪后，饮红茶有助于消化。英国前首相威廉·格莱斯顿（William Gladstone）喜欢红茶，他把茶水保存在热水瓶里，半夜起床后也喝上几口。