精英教育
在孩子成长期间，家长对孩子说得最多一句话，不是嘘寒问暖，而是用鼓励的口吻说，“Stay in school”（在学校学习）。家长特别重视孩子的初级教育。初级教育重点在于启发孩子的思路，教导孩子的学习方法，鼓励孩子的扩散性思维，或把原文故事演绎出不同的情节和结果。这种思维方式让人受益一辈子。英国已经从工业大国转化为了创意大国。这与英国的基础教育有密切关系。
我的女儿曾就读于伦敦的独立学校——弗朗西斯·哈兰德学校（Francis Holland School）。这是建于1870 年的伦敦女子名校，学生主要来自中产阶级家庭。我作为家长经常参与学校的各种活动和董事会。我看到该校初级教育主要是提升学生的学习兴趣，培育学生的表达能力、动手能力和创新能力，注重对社会和自然界知识的学习。课堂多是小班的圆桌讨论式。老师布置了一个课题，学生们要自己去查阅资料，通过查阅资料了解更多的背景知识。在构思一篇作文或研究报告时，老师会与学生一起讨论表达形式、文章结构、重点部分等，同时鼓励学生自由发挥。
英国没有统一的中小学教程。政府不干涉教学内容。这使得学校在教学内容上多种多样。根据教育经费和师资来源的不同，学校分为公立和私立两大类。公立学校基本免费，教学经费来自地方议会的税收，采取的是就近入学原则。英国法律规定，5～16 岁是义务教育阶段，必须接受全日制教育。如果一个家庭有足够财力，他们都会送孩子上私立学校。私立学校是独立运营，不需要政府的税收资助，其资金来源是学费和公益赞助。每个学期费用在4000 英镑以上。独立学校都有良好的师资和教学环境，这更容易培养出优秀人才。调查数据显示，牛津大学或剑桥大学的毕业生仅占英国大学毕业生的很小一部分。这两所学校却培养出了多位英国首相、高级法官、议员和公务员。牛津大学和剑桥大学每年新生中，大多数都来自独立学校和文法学校。
英国小学学生年龄是从5～11 岁。小学毕业时一律参加“11 岁考试”。这是人生的第一次重要考试。由于学生智力、教育环境和经济条件不同，在小学毕业时就要大致确定未来发展方向。虽然这对智力发育晚的学生并不公正，但是大部分家长都能接受这种考试方式。通过这次小学毕业的“摸底考试”，少数考试成绩优异者会被文法学校录取，这是进入重点大学的重要台阶。普通学生进入GCSE 阶段（普通初级中学教育文凭）学习。英国中小学校教育质量参差不齐。一些教育人士总是呼吁减轻学生负担，尊重学生的自我意识。这让教育质量不能令人满意。有2/5 的初中毕业生达不到规定标准，数学、历史和地理知识明显不及中国、新加坡等亚洲国家的学生。
学生结束GCSE 学习后，还要面临着一次更大的分流。成绩优异者开始两年的A-Level（高中）学习，这是进入大学的预备阶段。还有一部分学生进入职业高中。“职高”主要是让学生掌握谋生的技能，如做厨师、当技工等。经过两年的系统培训后，他们就进入社会，凭借一技之长来立足社会。有的毕业生选择间隔年（Gap Year）。他 们乐意到社会中闯荡一年，增加人生阅历，然后返校深造。间隔年对他们了解自己和社会十分重要。在未来职业选择和生活上，也有了更多思考和把握。
一位中学生在博物馆里进行课题学习和研究
进入A-level 后，除了继续学习数学等常规课程外，学校还开设了“critical thinking”（批评性思考）课程，主要是培养学生的独立分析能力。它没有统一答案，关键看学生推理的过程是否合理。学生要学会从正反两方面论证自己的观点，以及运用观察和逻辑推理能力，来捍卫自己的观点。前首相撒切尔夫人回忆说，她在读中学时，约翰·斯特雷奇（John Strachey, 1901—1963）的《即将到来的权力之争》（The Coming Struggle for Power）十分新鲜和刺激。该书预言资本主义将被社会主义所取代。当时的玛格丽特对此表示严重怀疑。她认为这种观点是一种浪漫的空想，根本不适合西欧国家，更不适合英国。具备了这种独立思考和判断力的青少年，成年后才会对社会有独特的见解，认识到自己的权利和义务。到了这个阶段，老师不再一味鼓励学生，也会指出孩子的不足，努力做到赏罚分明。一位中学校长告诉我，那些爱抱怨学校和家长的学生，长大后也容易抱怨社会和公司，不乐意检讨个人问题和自我反省。他们容易给社会带来麻烦，而不是正能量。
英国教育侧重于精英教育，贵在精而不在多。特别是在教育经费和资源有限的情况下，重点培养一批有潜质的学生十分必要。优秀学生通常选择独立学校和文法学校。这些学生被认为非常有潜质，有可能在某个领域做出突出成绩。在政府的重要岗位上，80%的人有独立学校背景。这个精英教育成了“小圈子教育”。这些独立学校冠以“公学”之名，其实是私立学校。它指的是公开招生，并不限于特定族群，但是学费极其昂贵。
英国公学始于1382 年。温切斯特主教威廉·威克姆（William of Wykeham）在汉普郡的温切斯特创建了男生寄宿制学校。他招收了附近家境贫困的70 多名优秀学生，还有10 多名富裕家庭的子弟。这10 多名富家子弟需要交纳昂贵的学费。国王亨利六世在1440 年仿效这一模式，创建了伊顿公学，当时招收了70 名学习优异的贫困学生。贵族家庭尤其重视教育，他们送孩子到公学读书。其中最受青睐的是伊顿公学和威斯敏斯特公学。一项早期议员的学历调查显示，从1754 年至1790 年，有1/5 的下院议员在这两所公学里接受过教育。从17 世纪开始，这种学校得到上流社会的支持，捐款逐渐增多，贵族也把自己的孩子送到公学。由于受名额限制，学校逐渐放弃了招收贫困学生的传统，演变为贵族精英学校。很多公学都有基金会和教会捐助。1892 年，温彻斯特公学的一年寄宿费和学费为112 英镑。这在当时是一笔巨大开支。在1868 年，一个公务员工作15 年后，其年薪才只有150 英镑。当时公立走读学校每年学费只有10 英镑，书本文具费和其他费用约合10 英镑，总计20 英镑。两类学校的资金投入差距巨大，必然带来不一样的教学结果。
在外学习实践的孩子们
公学在英国教育界享有特殊地位。公学不仅注重学习质量，还锻炼学生意志和体质。虽然年学费高达两万多英镑，但并非有钱人就能进入这类学校。由于学位有限，伊顿公学每年只招250 多名新生。全部学生加起来是1480 名。入选条件需要经过冗长和烦琐的程序。如果家长希望孩子进入这所学校，需要一出生就要前来登记申请，最迟也要在11 岁半之前完成登记。到了11 岁半后，学校会通知申请者前来考试，考试分为60 分钟的面试和笔试，笔试内容有英语、法律、地理、历史、拉丁文、数学和宗教科目等。进入伊顿公学，学生们都需要遵守严格的校规。普通学生都居住在小镇上的寄宿公寓里，70 名获得国王奖学金的学生住在学校公寓。学生早上7 点半起床，参加祷告仪式。他们的饭菜饮食延续了18 世纪以来的传统，简单且有营养。伊顿的课程主要安排在上午，午后1 时45 分才结束课程。下午参加各种文体活动。很多学生都乐意学习骑马、击剑这样的贵族运动。晚上9 点30 分准时熄灯就寝。每个学生都有私人导师，导师每周见一次学生，了解学习、生活和起居方面的问题，让学生心情愉快，精力充沛地学习。伊顿学校的办学理念是，除了培育学生的自信力和独立个性外，还要培养学生的主流价值观。
文法学校最早是由教会捐款开办的。中世纪的文法学校以神学和“七艺”为主。“七艺”包括文法、逻辑、修辞、算术、几何、天文和音乐。文法在七艺中居于首位，故名文法学校。拉丁语曾经是英国上层社会流行的语言。这需要大量背诵，学生必须有刻苦学习的精神。到了维多利亚时期，文法学校采纳了公学的课程，但是学费并不高。现在，文法学校专门招收在“11 岁考试”中取得优异成绩的孩子。进入文法学校的学生只有一个目标，即进入名牌大学读书。文法学校分为独立和半独立学校。在教学质量上，向政府领取部分补贴的半独立学校更胜一筹。由于入学竞争激烈，只有那些聪慧的学生才能通过严苛的考试，其中包括面试环节。一个孩子的行为礼仪、互动交流状态都是观察和考试内容。
独立学校都有排名。这提高了学校之间的竞争力，也带来了压力。许多独立学校的校长呼吁取消中学的排名，让学校回到教育的本真上来，其中包括批判性思维（critical thinking）、问题解决能力（problem solving）、独立思考与学习的能力以及领导力和创造力。数字化和智能化正在成为社会发展趋势。教育界需要确立一个能紧随时代的标准，科学地评估学校和学生的能力。这同大学录取一样，一流大学不是看重学生在过去几年里考了多少A，更看重二三十年后这个校友能为学校带来什么。学校乐意培养出合格的工程师或一流行政人员，更希望能培养出一位首相或诺贝尔奖得主。