《道德經》之本子
考《道德經》之最古者，當推戰國時《河上丈人注本》。《史記·樂毅列傳》載：樂氏之族有樂瑕公、樂臣公，善修黄帝、老子之言，顯聞於齊，稱賢師。太史公曰：“樂臣公學黄帝、老子，其本師號曰河上丈人，不知其所出。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教樂瑕公。樂瑕公教樂臣公，樂臣公教蓋公，蓋公教於齊高密、膠西，爲曹相國師。”《隋書·經籍志·道家》載：“梁有戰國時《河上丈人注老子經》二卷，亡。”今古文不可考。然考《漢書·景十三王傳》稱：“河間獻王修學好古，所得書，皆古文，先秦舊籍，《周官》、《尚書》、《禮》、《禮記》、《孟子》、《老子》之屬。”則是漢世《老子》傳寫，有古文本矣。其書亦不傳世。
所傳者，獨推《河上公注本》爲最古。據葛洪《神仙傳》謂：“河上公者，莫知其姓名，漢孝文帝時，居河之濱。侍郎裴楷言其通《老子》。孝文詣問之，即授《素書道經》。”《隋書·經籍志·道家》載老子《道德經》二卷，漢文帝時河上公注。”則是漢文帝問道之河上公，非樂臣公所師之河上丈人也。
然太史公習道論於黄子，論大道則先黄、老而後六藝，尊其所學。於《曹相國世家》叙：“師蓋公，其治要用黄、老術。”《留侯世家》言：“從赤松子遊，學辟穀道引輕身。”《陳丞相世家》稱：“陰謀道家所禁。”《外戚世家》云：“竇太后好黄帝、老子言；帝及太子諸竇不得不讀《黄帝》、《老子》，尊其術。”《儒林列傳》又叙：“竇太后好《老子》書，召轅固生問《老子》書。”《汲鄭列傳》言：“黯學黄、老之言，治官理民好清静。”莫不備著其事。使漢文帝有問道之河上公，焉容不紀？然按其書言河上丈人，而不及河上公，其不可信者一也。且劉向父德，少修黄、老術，向亦有《説老子》四篇，世傳老子之學；然而奉詔校諸子，條其篇目，道家有《老子鄰氏經傳》四篇、《老子傅氏經説》三十七篇、《老子徐氏經説》六篇，亦不及《河上公注》。儻有其書，豈有不見之理！其不可信者二也。又按孔穎達《禮記正義》稱：“馬融爲《周禮注》，欲省學者兩讀，故具載本文。”則是後漢以來，始就經爲注；何以是書作於西漢，注已散入各句之下！其不可信者三也。蓋本流俗人所爲，託於神仙之説。其分章均有標題，如第一章曰“體道第一”，第二章曰“養身第二”，得八十一章。以《上經》法天，天數奇，故有三十七章；《下經》法地，地數偶，故有四十四章；遂爲後世言老子章句者之祖。此一本也。
漢成帝時，蜀人嚴遵乃以陰道八，陽道九，以八行九，故七十二章，上四十章，下三十二章，全與河上公不合；然其書不傳，僅吴澄《道德經注跋》中連稱及之耳。此又一本也。
至魏正始之世，山陽王弼，幼而察惠，年十餘，好老氏，通辯能言，以爲書中“佳兵者不祥之器”，至於“戰勝以喪禮處之”，非老子之言。注《老子》，爲之指略，題其書曰《道德經》，不析乎道德而上下之。此又一本也。
然隋陸德明《老子音義》，自稱“依《王本》”，而析上篇爲《道經》，下篇爲《德經》；則王弼本有分經、不分經之兩本矣。德明又屢言：“河上公爲章句四卷”，“河上公授漢文以《老子章句》四篇”，與《隋書·經籍志》載“老子《道德經》二卷，漢文帝時河上公注”者又不同；則河上公本亦有二卷、四卷之兩本矣。是王弼本與河上公並行。唐貞觀初鄴人傅奕考覈衆本，勘數其字云：“王弼本有五千六百八十三字，或五千六百一十字。河上公本有五千三百五十五字，或五千五百九十字。”則是河上公、王弼兩家之書，各有二本；歧之中又有歧焉。又言：“項羽妾本，齊武平五年，彭城人開項羽妾塚得之。安丘望之本，魏太和中，道士寇謙之得之。河上丈人本，齊處士仇嶽傳之。三家本有五千七百二十二字。”見彭耜《道德經集注》引《老子實録》，據此則《河上丈人本》，唐傅奕尚及見之，《隋志》云亡者，非也；而以爲“聖人常養教人，故無棄人；常養教物，故無棄物”四語，獨得諸河上公，而古本無有。
别校定古本，清人鎮洋畢沅刻入《經訓堂叢書》者是也。此則於河上、王弼兩本之外，别出一本者也。
然世所行者，非河上，則王弼。據所知者，王弼注有武英殿《校刊華亭張之象本》；有浙江官書局《重刊張本》；有遵義黎氏《古佚叢書·集唐字本》，而《河上公章句》，則有《易州景龍刻石本》、吴雲刊《廣明元年經幢殘本》，績《語堂碑録廣明元年經幢殘本》，劉承幹刊《道藏·成玄瑛道德經義疏本》，常熟虞氏《鐵琴銅劍樓藏宋刊本》，涵芬樓《四部叢刊》影宋本，《世德堂本》。而京師圖書館藏有《唐人寫卷子殘本》，亦與河上本合。《唐書·劉知幾傳》稱：“開元初，知幾嘗議《老子書》無《河上公注》，請存王弼學。宰相宋璟等不然其論，奏與諸儒質辯。博士司馬貞等共黜其言，請兼行二家。”弼學雖兼行，而河上本猶流傳於民間。宋則衆本雜出，率祖河上。故熊克於乾、道間求王弼本，至謂近世希有，久乃得之。今行王弼之張之象本，即熊氏所得，晁説之稱爲近古者也。
此外宋人又有江安傅氏雙鑑樓藏范應元集注老子《道德經》古本，每章均有標題，如第一章曰“道可道章第一”，第二章曰“天下皆知章第二”。題曰古本，不知所從出，頗與傅奕本同。其舉王弼本與古本同者，覈之《弼注》，皆信；而與今弼本則不合，近刊入《續古佚叢書》者也。此又一本也。
近世杭縣馬叙倫會覈衆本，而旁參近代王昶、紀昀、畢沅、嚴可均、王念孫、俞樾、孫詒讓、譚獻以及陶方琦、易順鼎、劉師培諸家之校識，鉤鈲稽譣，撰《老子覈詁》四卷，罔不訂其同異，證其是非，良足以資講誦，備考論者焉！