三、耕作
播插。播种育秧是稻谷生产的关键环节。“稻谷落缸”浸种，上面要放一张红纸，压一把镰刀，谓之“催芽”，以示镇邪防止烂种。播种前查“皇历”，择吉日播种下田。有的从不落叶的长青树上，选择一束树叶摘下，插在田塍上，祈求土地神、禾官菩萨保佑，使秧苗像长青树那样茂盛茁壮。播种前，在田边念过“种谷下秧田，田头插红钱；米谷神护佑，赐我丰收年”的祝词之后，用线香将红纸插在田角，默默地把种谷插下，神情极为神秘，意在不让田鼠、麻雀发觉。此时，如有孩童吵闹，必将挨大人的呵斥。待种谷出水转青后，家家户户便做“秧青米馃”供菩萨，祈求保佑秧苗不烂。时至今日，插红纸钱的习俗不见，而做“秧青米馃”之风仍存。有的地方，播种人要戴斗笠，紧闭嘴唇，牙咬舌尖，意在遮盖稻种，免遭鸟雀啄食。也有在播种之前，用五指在田埂上插一下，称为“五虎下山”，以防兽雀之害。秧苗刚露水面，端上斋饭、蒸蛋各一碗，取青葱三根搁在蛋面上，到秧田边燃香钱供奉“五谷神”，祝愿秧苗长得像葱一样。
插秧又称莳田，有很多讲究。第一天下田拔秧称“开秧门”，求吉利要举行一些祭祀活动。“开秧门”要择定吉日，一旦选定这个日子不可变更，称之为“莳田嫁女，不避风雨”。开秧门时，请有威望的老农，在田头点燃香烛，奠上三下米酒，然后祝赞：
后稷！
天开禾运大吉祥，
插秧时刻正相当。
秧苗插下田，
风调雨顺好生长。
敬请神农来相助，
雷公风婆齐帮忙，
五谷丰登粮满仓！
爆竹响过，老农向秧上喷一口酒，顺手拔起一把秧，然后众人纷纷下田拔秧。秧田插向大田，也要举行类似开秧门一样隆重的仪式。为不误季节，莳田时大多都要请亲戚朋友来帮忙，相互换工，双方得益。“脸朝黄土背朝天”“四脚落地忙忙走”，腰酸腿痛，莳田是十分辛苦的农活，所以莳田时要办丰盛的“莳田酒”。主菜是腊肉、咸鱼和芋头米粉肉等，更少不了盐蛋，是因莳田又苦又累，会出不少汗，需要补充盐分。莳田至小中午，田主送来几碟菜，腌肉、盐蛋、咸鱼之类和一大壶酒。“莳田咸鱼好下酒”，故咸鱼平时也是不可少的。秧客围蹲在田头土眉，喝催工酒。莳田累得腰酸背痛，喝酒舒筋活血，驱劳鼓劲。饭饱喝足后下田莳禾，劲头虎虎，兴致高涨，放开喉咙，唱起了秧歌：
头顶蓝天足踏泥，哥妹双双忙插青。
日头斜西不觉饿，打支山歌当点心。
也有人趁机唱起了情歌：
莳田要莳安心禾，恋妹要恋一般高。
一般高来哪样好？嘴对嘴来腰对腰。
引起大家一阵欢笑，劲头昂然，歌声此起彼伏，前唱后和。
还有的地方，莳田时早晨做饭，主妇有意在米中掺些谷，让莳田客在吃饭时有意无意说“许多谷，许多谷”，以预兆稻谷丰收。上午中途要休息片刻，准备“艾米馃”，必须全部吃光。因为“艾”是草本植物，草对稻子生长不利，吃光它，寓除草务尽之意。
管理。稻禾管理过程中，乞求神灵显威，消除水涝、干旱、虫灾等，驱害保丰收。崇拜的神灵有土地神、谷神、虫神、雷神、雨神等。
为了禾苗生长得好，有的地方早早地从正月初六就开始，各家各户用彩纸扎成龙船挂于中堂，称为“挂船”，唱着“虫灾来，集福来，虫去集福保平安”的赞颂神灵，一直挂到正月十六才“送船”，寓意送走病虫灾害。正月十五日，在菜园里燃起浓烟，以驱蚜虫。
扛狗求雨。吉水这地方自然条件好，风调雨顺，尤其是上半年，雨水充沛，非常适合水稻的生长。隔几天下一次雨，水的事根本不用去管。但是到了下半年，雨水就要少些。有的年份也会闹干旱，甚至一个多月，滴雨不下。严重的时候，田地里干裂，禾苗卷曲，可以点着火来。这时，农人心中的焦灼好比天上那轮火热的日头。雨，雨，雨，农人日夜盼雨。这时，老人们就说，向天公公求雨吧！大伙儿就聚众到名山寺庙、龙王潭、仙人潭等地敬神求雨。
水西有些村子则是扛狗求雨。村人找来了一个扶椅或是个椅篮，把一条大狗用布条绑在里面，用两根扛子抬着，绕着村子一路走去。
“哐咚、哐咚、哐咚哐……”一串挠心挠肺的锣鼓声夹着混杂的人声从村子的东边传过来了。一群人戴着斗笠、披着蓑衣，簇拥着一副挑子呼喊着、叫嚣着，沿着干涸了的山溪走过来了。人们扛着的是一个椅篮，椅篮里是用布带捆绑着戴着斗笠的大黄狗。大黄狗惊恐万状，对着青天“汪、汪汪——汪、汪汪——”地狂吠。扛着大黄狗的两个年轻人在使劲地颠着，晃着。几个老妈妈提着水桶，用瓢把水泼向天上，泼向大黄狗，泼向人群，泼向瓦屋。她们一边泼一边高声地叫喊：
扛狗公，扛狗婆。
三霎风，四霎雨，
奏请龙王落大雨。
落一点，得一勺。
落两点，得一锅，
上丘盖到下丘落。
割了早禾割桠禾，
割了桠禾种肥田，
种好肥田望明年。
扛狗公，扛狗婆。
……
老妈妈们身后汇聚的后生、姑娘和小孩子越来越多，大家也都随着齐声高喊：“扛狗公，扛狗婆……”人群沿着山溪，绕着村子一路泼，一路喊。刚泼出的水，一下子就蒸腾了，但仿佛是化作了一阵清凉的雨，撒落在人们的心田里。那杂乱的、焦灼的呼喊声，在村子的上空回荡，直达霄汉。沉寂的村庄爆发出一片求生的渴望，大地在微微颤动，所有的生命瞪大了最后的眼睛。
太阳骤然昏暗下来，树叶哗啦啦飘动起来。陡然，飞沙走石，起大风了。云铺天盖地翻滚过来，云层中掠过一道电光，紧接着就传来了滚滚的雷声，豆大的雨点密匝匝地打落下来了……
祼耕。盘谷镇谷村历来有祼耕的习俗。谷村是全县最大的村庄，这个地方有众多的历史文化名人，在这个传统文化深厚的地方，裸耕习俗居然延续千年，令人费解。这种习俗是怎样产生的呢？
谷村人讲，比如说，六月中旬正是秧豆的季节。豆子秧下去了，需要在夜间趁田地阴凉的时候灌水。因为白天气温很高，豆子最容易泡坏。基于这个原因，男人们多半在夜里踩水车汲豆水。夜里虽然凉快些，但一使劲，浑身上下，就大汗淋漓。既是黑夜，又没有女人出来，大家都是男人，哪有啥顾忌？干脆脱个精光，不是挺舒服的么？谷村的耕地范围很大，偌大的磨盘洲，方圆二十多里，一马平川，广阔无垠，那是男人的世界。大热天，在远离村子的田间劳作，赤身裸体，不足为怪。以前的女人都缠脚，足不出户，大都在家纺纱织布，更不会下地干活。这田间野地，女人很少光临，即使有人来了，远远的也能瞧得见。
六月天，磨盘洲烈日当空，酷热难禁。男人们汗流浃背，短裤也湿透了。随着水位下降，要不断地下水，将水车调整到适当的水位。这样一身汗一身泥，于是干脆下水洗个澡，把短裤当毛巾擦，拧干了，又把短裤套在头上当草帽。几个男子汉一边晃荡着踩着水车，一边笑谈自若，兴致来了，还有人唱起了山歌。
裸耕习俗的起源，缘于特殊的劳动环境，带有原始色彩，起于何时，已无从考证。这种习俗直至20世纪90年代仍然存在。当时，有一位女县长下乡到谷村，不经意间遇到了四个扛柴油机的裸男。尴尬之余，气得女县长涨红了脸，将村支书狠狠地大骂了一顿。
对于谷村裸耕，外村人有所揶揄，甚至编了许多笑话予以讥讽。流传于水西地区的《蠢子买卵》《三只手》等笑话，把这种嘲讽推到了极致。其实，裸耕是一种生存方式，不能简单地归为陋习，祼耕习俗是人性的坦然呈现，坦露了男性粗犷率性的本色，无须从道德的层面去作过多的指责。
春耕，旱地和水田都要先翻土整地，才能下种（孙仲摄）
插秧，也就是莳田
田间除草（孙仲摄）
脚踏水车
手摇水车（佚名摄）
收割稻子，农人一年中最忙的季节
晒谷子，颗粒归仓（孙仲摄）