再生产的自然发展顺序：对外投资后来居上
当今世界，经济全球化和世界经济一体化发展已经成为现实，生产、贸易、投资的国际化，使它们互相促进和融合发展，对外贸易、引进外资、对外投资，都融入整个国际再生产的循环之中，各自成为再生产的生产前、生产中、生产后一个不可分割的部分，整个利益或说是价值链的分配，都配置在不同的链条上。我们从国际再生产的整个过程看：传统的出口贸易是仅在W＇-G＇间，纯粹用的是本国的原材料加工生产出口，也叫一般出口贸易。
G-W…P…W＇-G＇
传统的进口贸易是G-W，从国外进口来直接消费，即一般进口贸易。
外商或境内企业用进口的原材料加工出口，则是G-W…P…W＇-G＇，是加工出口贸易。
如果是在境外国外利用当地原材料生产并就地销售，销往其他国家，或者返销母国，则是W…P…W＇-G＇。这就是对外投资，投资所形成的贸易。
这几种方式，都是与贸易有关的，包括了直接出口（传统出口，或自己进料加工出口）；直接进口（传统进口）；间接出口（来料、来样加工出口，外商要扣除进料外汇）；间接出口和进口（跨国企业利用母国的设备、东道国的原材料、人力加工生产后在东道国当地销售，或转销其他国家，或产品返销母国）。
以上表面上是进口与出口，实际上是利用外资来加工生产再出口；对外投资进行生产，是在东道国销售或转销他国或返销母国。这就是现代投资、加工、生产、贸易的复杂关系。对外投资利用国外境外资源和市场，可以取得单纯的出口或进口不能全部得到的多种利益。
从国际贸易学的角度来说，直接进、出口，也就是传统的外贸，这是第一层次的外贸，也是狭义的外贸；第二层次的外贸，是利用外资加工生产后的外贸和国内贸易；第三层次的外贸是到境外国外投资利用当地资源进行生产后的出口（产品到东道国或其他国家或返销母国的进口）。从利益上讲，第三层次的外贸综合利益最大，这就是对外投资。[2]
从任何国家的经济融入世界或国际化来看，其自然的顺序都是一般贸易（进口、出口）—进口加工贸易（利用外资，国内生产进、出口）—国外生产和贸易（对外投资形成）。我们国家设立的对外开放管理机构，也是先有对外贸易，设立管理贸易的相关机构，再设引进外资和技术机构，最后设境外工程承包和对外投资管理机构等。现在商务部所管理的机构，从重要性上讲，对外投资到了最重要和关键的时候，它的地位和作用超过了进出口贸易和利用外资与技术。
从我们企业的发展轨迹看，也是先出口，后进口，最后，上升为对外投资，如温州的制鞋业，现在到俄罗斯等国当地生产，它们追求的是最大利益。外向型企业的发展时间顺序和利益增加都是按此顺序进行的。