我们可以从以下连续的三个漫长时期来思考新大陆的历史：哥伦布到达美洲前的时期（前哥伦布时期）；征服和殖民统治时期；拉丁美洲独立及以后时期。第一个阶段的持续时间最长，第三个阶段的时间最短（至今）。以上三个阶段构成了拉丁美洲的历史。但是，对拉丁美洲独立以来的20世纪或21世纪中的任何一个世纪的分析，经常会要求人们去到前哥伦布时期、征服和殖民统治时期、拉丁美洲独立时期，以便在其历史中找到解释后来时期的答案。
