前哥伦布时期

弗洛伦蒂诺·阿梅吉诺（Florentino Ameghino）关于新大陆居民土生土长的假说已被抛弃。今天，认为最初的美洲人是5万多年前从东北亚通过白令海峡（西伯利亚、阿拉斯加和加拿大育空地区）迁徙而来的理论已被广泛接受。他们从美洲大陆的最西北方向向南迁徙，穿过现在的加拿大和美国西部，最终覆盖所有美洲地区。但是，众所周知在美洲大陆仍存在许多空地。这种扩张的结果在当时产生了复杂的社会或伟大的文明，例如阿兹特克文明、玛雅文明和印加文明，以及许多不发达的社会，有些是定居式的，有些是游牧式的。

令人奇怪的是，尽管印加人将羊驼作为运输动物，却不知道使用轮子或手推车。但是这些文明却能够创造和维持复杂的社会分层体系；国家官僚机构；发达的城市结构——特诺奇蒂特兰；纪念性建筑；定居的农业，复杂的灌溉系统；发达的通信网络，统一广大领土的朝贡系统，以应对可能出现粮食短缺的粮食储备机制；玛雅人创立了比欧洲更精确的历法；创造了一个包括零的记数系统。纳瓦特尔文化使西班牙人惊讶，因为它关注和尊重儿童，保持饭前洗手，用火盆保温餐桌上的菜，遵循礼貌原则，保持日常的个人卫生习惯等。牧师何塞·古米拉（José Gumilla）惊讶地表示自己无法理解对方：“每天洗三次澡，至少要洗两次，谁能说印第安人不是犹太人呢？”这些野蛮人比欧洲人具有更好的习惯，相对而言欧洲人在这个问题上并不出众。

在欧洲人征服之时，新大陆所存在的每一个社会，无论其发展程度或复杂程度如何，都具有一定的矛盾。除因扩张而产生的联系外，阿兹特克、玛雅、印加和奇布查社会，以及社会发展程度较低的群体或人民，彼此之间几乎没有联系，它们构成了差异化、不平等的地理社会空间。因为它们之间总是存在着一些扩张行动，因此一些民族总是被另一些民族占领和征服。当这些社会越发达和复杂，它们之间的矛盾就越多。在欧洲人到来的时候，他们早已存有争斗，这些矛盾的存在对于解释为什么欧洲少数征服者能战胜强大对手至关重要，这些征服者利用对手的弱点而使自己变得强大。例如，Totonacs，Otomi或Tlaxcala的居民支持西班牙人，这有利于西班牙人统治阿兹特克社会；此外，瓦斯卡（Huascar）和阿塔瓦尔帕（Atahualpa）两位印加王子因争夺王位而展开的激烈内战，从内部摧毁了印加王国，因此弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro）和他的手下得以相对轻松地击败了强大的印加王国（Tahuantinsuyu）。

欧洲对土著社会的干预开创了一种新的矛盾，并重新构建了社会金字塔结构，原住民变成了印第安人，即农民；各种滞留的非洲黑人则变成了奴隶；征服者则变成了地主、庄园主、商人、士兵、牧师、高利贷者、统治者……最初的社会转变为庄园社会，随着时间的推移，又转变为阶级社会。在这些社会中，肤色用以界定种族身份和社会身份，并带有差异性。种族混血导致了诸如albarazado，caboclo，camba，castizo，cíbaro，cholo，gaucho/gaúcho，mameluco，mestizo，morisco，roto，zambo等族群的出现。在整个殖民统治期间，建立了按种族划分等级的社会秩序，最上层的是在西班牙出生的西班牙人（白人），其下依次是克里奥尔人（在拉丁美洲出生的白人）、美斯蒂索人（白人与美洲土著的混血）、桑博人（黑人与美洲土著人的混血）、印第安人和黑人。