纵囚论①
信义行于君子，而刑戮施于小人。刑入于死者，乃罪大恶极，此又小人之尤甚者也。宁以义死，不苟幸生，而视死如归，此又君子之尤难者也。方唐太宗之六年，录大辟囚三百余人，纵使还家，约其自归以就死，是以君子之难能，期小人之尤者以必能也。其囚及期而卒自归无后者，是君子之所难，而小人之所易也。此岂近于人情？
或曰：“罪大恶极，诚小人矣，及施恩德以临之，可使变而为君子。盖恩德入人之深而移人之速，有如是者矣。”
曰：“太宗之为此，所以求此名也。然安知夫纵之去也，不意其必来以冀免，所以纵之乎？又安知夫被纵而去也，不意其自归而必获免，所以复来乎？夫意其必来而纵之，是上贼下之情也②；意其必免而复来，是下贼上之心也③。吾见上下交相贼以成此名也，乌有所谓施恩德与夫知信义者哉！不然，太宗施德于天下，于兹六年矣，不能使小人不为极恶大罪，而一日之恩，能使视死如归而存信义，此又不通之论也。”
“然则何为而可？”
曰：“纵而来归，杀之无赦，而又纵之，而又来，则可知为恩德之致尔④。然此必无之事也。若夫纵而来归而赦之，可偶一为之尔，若屡为之，则杀人者皆不死，是可为天下之常法乎？不可为常者，其圣人之法乎？是以尧、舜、三王之治，必本于人情，不立异以为高，不逆情以干誉。”
【编 年】
景祐四年任夷陵县令时作。《增订欧阳文忠公年谱》：“景祐四年，作《纵囚论》。”原本注云：“康定元年。”未知孰是。
【笺 注】
①纵囚：指唐太宗为彰显自己的仁德，放狱中囚徒回家，并命其次年秋末回狱就刑之事。《旧唐书·太宗纪》下：“（贞观六年）十二月辛未，亲录囚徒，归死罪者二百九十人于家，令明年秋末就刑。其后应期毕至，诏悉原之。”
②“夫意其必来而纵之”二句：明知道他们肯定会回来而放他们回家，这是帝王愚弄下民的行径。
③“意其必免而复来”二句：这些死囚料到自己回来之后肯定会得到赦免，所以都回来，这是下民不相信帝王在真的依法办事，而是故作姿态。
④“纵而来归”五句：如果放掉这些死囚让他们回来受死，然后依法把他们杀死，再放掉一批死囚让他们回来受死，这些人还能回来，那才叫真正的仁德。
【附 载】
吕祖谦《古文关键》卷上：“《纵囚论》，文最紧，曲折辩论，惊人险语，精神聚处，词尽意未尽。此篇反覆有血脉。”
黄震《黄氏日钞》卷六一：“《纵囚论》，上下相贼，字恐太甚，要是三代后盛事。若夫圣人‘不立异以为高，不逆情以干誉’，则至论也。”