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朱之瑜，浙江余姚人，当时属于绍兴府，说起来与鲁迅算是同乡。他出生于万历二十八年，也就是公元1600年。朱家在浙东根基甚深，据说先祖还是朱元璋的族兄，但到朱之瑜时，已然没落，加之父亲又死得早，孤儿寡母，小时候日子过得有点苦。他种过地，打过杂，直到长兄朱启明考上武进士，做了松江柘林守备，家里才重新宽裕起来。

之瑜自幼好学，大哥到松江就任后，又辗转托关系，让他拜在当地三位名儒门下：朱永佑，张肯堂，吴钟峦。

——这三位老师的学问都极为精深，在他们教诲下，之瑜的学业突飞猛进。但事后看来，他们对之瑜影响最大的那节课，要等到几十年后才上。

后话暂且按下不表。三十七岁那年，朱之瑜赴京应礼部试，被取恩贡生，据说考评为“文武全才第一”。正常情况下，他可以就此入仕，事实上，也有很多显贵慕其名声，主动前来招揽，但他一概不应，一考完试，便收拾行装回了老家。

六年后，李自成打进了北京城。

宋元以来，浙东名人辈出，尤其之瑜所在的余姚小邑，还是朱熹之后最具影响力的阳明学发源地，朱家的老宅，甚至与阳明先生出生的瑞云楼只隔着几百米。平心而论，至此为止，虽然在乡党间薄有赞誉，但无论功名还是学术，之瑜都不甚突出——崇祯皇帝吊死在景山这年，之瑜已经四十四岁了，还只是一介贡生，连进士都不是，也没有写过什么了不起的著作——至少，同时代的另一位同乡黄宗羲，名声便要远远超过他。

不过平常也有平常的好处。既然未受过朝廷的恩典，天崩地裂时，亦便可以少担许多责任。乱世之中，之瑜若是遁迹乡间，埋首终老，也不会有人苛责于他。何况年近半百，精力渐衰，还翻得动几个跟斗呢。

但谁也没有想到，这位余姚人的真正事业，才刚刚拉开大幕。

公元1645年五月初九，清兵渡过长江，六天后攻陷南京。也是在这个月，之瑜从舟山下海，搭乘走私船去了日本。