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北上之路，并非一帆风顺。
雍正八年（1730）春，母亲勉励即将远行的祖望：“到国子监学习，他人觉得无非是得功名利禄、辉宗耀祖。我认为这是世俗之见，你应有得又有闻，在事业、德行、声望上都有所收获才是。”
他怀揣着母亲的殷切期望，从鄞县动身，在西门外西塘河边的码头乘船，过大西坝至姚江，再越曹娥江、钱塘江至杭城，然后经大运河北上京津。这个走法费时，但舒适省钱，又可沿途觅书访友，倒生出几分意趣。
江南的春天总是多雨，斜斜地细细地打在船篷上，有时候大，有时候小，春寒料峭，江面吹过来的风还是冷飕飕的，吹动手中的书页沙沙作响。一觉醒来，雨已停，明晃晃的阳光笼在江面和山峦上，远远地瞧见了岸上婀娜起来的柳枝，还有次第绽放、各色迎春的花朵。这些蓬勃的生机，使北上的青年心生愉悦。
爱书成癖的祖望，携书二万卷上京，兼车载之，行至山东境内，不太宽裕的盘缠见了底。他想到了族人全集初（伯父）在山东按察使衙门当幕友，便厚着脸皮前去借钱以解燃眉之急。
登岸后，他租了辆马车载上十几箱书卷直奔衙门。虽然通报之后半晌才得以相见，但伯父摆下珍馐佳肴款待于他，并转告主人潘使大人之意，希望投下一份门生名帖，别说区区北上盘缠，日后在京开销都可以包揽。
祖望进山东以来，已略闻潘大人的风评。伯父话一出口，他顿生厌恶，辍箸而起，离席。伯父不死心：“大人敬仰贤侄大名，这包银子是他心意，不投名帖没关系，交个朋友总可以吧。”祖望拂袖而答：“收了银子，岂不出卖自己的人格，我宁可求乞上京，也不受这怜悯。”候等的车夫知悉原委，感佩于一介书生风骨意气，有心免除车资。耿直的祖望却兀自脱下身上外衣，再从箱子里挑出较好的几件衣裳，典当抵了车资。在京师的叔父全馥，收留了衣衫单薄风尘仆仆的侄子。
在京数年，是祖望一生中最为起起落落的时光。初入京时，深得方苞、曹一士、李绂、杨名时等名流人士的器重和赏识。他们或惊讶于他经学上的造诣，或对他的读书细心、精于考难深表钦佩；或赞许他读书广博，而又永不满足；或为他的文章倾倒，林林总总，不一而足。名动京城，这也为他日后埋下了隐忧。
祖望不愿亏欠陌生的车夫，对待师友更是一片赤诚。雍正年间，万经主编《宁波府志》，一直把修纂过程遇到的疑难杂症写在信里，频频寄给经史研究中颇有建树的祖望。在京备考的他悉心做着幕后英雄，不厌其烦地解答万老夫子的问题并附上资料。雍正九年（1731）春，厉鹗、杭世骏主编《浙江通志》，两人一致认为浙东众多篇幅的编纂非全祖望莫属。于是写信求助，并邀请他亲临杭州。
备战“秋闱”的祖望着实为难了。但他马上想到了两全其美之策，修书一封：他列出一沓文献清单，言明这些资料都在宁波家里，拿着他的亲笔信笺去找他的父亲便可。厉鹗、杭世骏半信半疑，辗转找到他的父亲，并呈上书信。吟园先生热情接待了远道而来的儿子朋友，并按书信所示很快找出了所要书籍，特别是孤本宋刊的《宝庆四明志》和开庆《四明续志》，史学价值不可估量。两人如获至宝，编纂宁波部分的难题迎刃而解。
乡试如期到来。翰林院侍讲学士李绂早已见识过十六岁的祖望才情，迫不及待通过好友房考官曹一士提前索阅了他的试卷，不出所料，一篇文章作得行云流水。“这个青年发展前途难以限量，今后必将成为王应麟、黄震（两人均为南宋末年浙东著名学者）后的第一人。”将青年祖望与两位大儒相提并论，可见评价之高、期望之殷。果然，二十八岁的祖望考取举人。可就在此时，远在家乡的妻子却因难产去世，勉强存活的女婴因没有母乳喂养也于七日后夭折。
噩耗传来，祖望悲痛欲绝。妻子多年来敬孝双亲，使其能专心读书著述，如今天人永隔，恨不能立即回甬。叔父悉心劝阻，这一南一北来回，不知又要浪费多少时日。在这节骨眼上，应该化悲痛为力量，考取进士才是最好的奠祭和告慰。悲伤的祖望选择了留下。
雍正十一年（1733），三年一次的会试如期到来，但祖望自己也没有想到，春闱时即惨遭淘汰。他回想当初两次拒绝北上，如今被裹挟在科考的浪潮里，一晃三年过去。他深知科考之路不可能一帆风顺，但对自己的遭遇又格外不甘，原来初审考官的喜恶便判他出了局。主持科考的李绂大人在落第生员卷叠中翻到他的卷子，阅览之后一如既往大为赞赏，可木已成舟，晚矣。
无缘秋天的殿试，祖望准备回家尽孝。但恩师李绂不舍，“若留下，我可以向吏部推荐应选博学鸿词，同样可以入仕，进翰林院”。学而优则仕，这些年盘桓于京都的他不就是为此日复一日、年复一年地努力着？于是，在前方投来一丝光亮时祖望再一次选择继续奔赴。
向吏部推荐应选博学鸿词，须有两位当朝大臣联合推荐。祖望不主动登门求取青睐不说，连户部侍郎赵殿这样的大臣几次屈驾光临都被他拒之门外。不喜欢的书不读，不喜欢的事不做，不喜欢的人不见，全祖望骨子里仍在坚持他的科举理想，应选之事不了了之。
第二年正月，乾隆皇帝即位，意外叫停了举荐博学鸿词。此时的祖望居住于叔父家中，一边备考，一边继续学术研究。李绂来访，看到他的居住环境，大吃一惊，一桌一椅一床一贫如洗。李绂惜才之心溢于言表：“住到敝舍吧，虽然也简陋，但总比这儿要舒服些。”
李绂家有一处名唤紫藤轩的清幽所在，很适合学习和研究。每当紫藤花怒放时节，一串串美如紫色云翳的花朵垂挂下来，古藤和新叶映衬着绚烂夺目的花朵，风漫过花叶，院里的空气都是清恬的。来自江西南昌的举子万孺庐已于一年前住下，不日后，祖望与之成为邻居。从此，三人常相聚一起，或讲学，或考证，或分韵赋诗，葱汤麦饭，互为主宾。在李绂诗集中，有不少三人诗酒紫藤花下的作品，其《七叠前韵赠全谢山》有云：“惟藤古可爱，开花艳且柔。布席当藤花，如坐紫霞舟。其古学所富，其艳文可酬。不知文字外，更有吾所求。”欢欣之意尽在其中。
自祖望借寓于紫藤轩后，他和李绂更为情投意洽。日子依旧清贫，但灵魂相契、志同道合的三人度过了两年多终身难忘的时光。在此时期，祖望和李绂尽情查阅和抄录了《永乐大典》中的珍本书籍，他还开始了《水经注》的研究工作。
清廉的李绂事无巨细关爱着这个后辈。囊中羞涩的祖望料理叔父后事一筹莫展时，李绂雪中送炭般送来一百两银子；见祖望无人照顾起居，又劝其早日续弦，并暗中帮忙留意。后祖望娶春台学士之女曹氏为妻，恩爱不疑，相伴终老。
甜蜜的爱情相伴，三十一岁的祖望迎来人生中的高光时刻。乾隆元年（1736），他三战连捷，高中进士。礼部尚书杨名时慧眼识珠，夸他品学兼优，是不可多得之才。入翰林院任庶吉士，旋又被荐应博学鸿词科。大学士张廷玉向皇帝上了一道“凡经保举而已成进士者，不必再与鸿博试”的特奏，使祖望与九月保和殿的鸿博试失之交臂，也失去了一次在皇帝面前展示才情和抱负的良机。
明眼人都看得出，彼时张廷玉和才高学广的李绂政见不和，拿他的得意门生开刀，明里排挤全祖望，暗里打击李绂。当全祖望顶着清闲之职入庶常馆，很快发现这里就是他梦寐以求的一方热土，他专心致志于学问研究，心无旁骛，很快开辟出一片繁花似锦的新天地来，错失鸿博试的遗憾早已烟消云散。
翰林院里藏书之丰富，令他叹为观止。工作之余，他日以继夜地借阅抄录，每天的时间都显得那么不够用。《永乐大典》《水经注》中都有他迫切想要、在他处绝无可能得见的珍贵内容，他在心里美滋滋地盘算着：上万卷的《永乐大典》《水经注》多久可以抄完想要的篇章？一天抄二十卷，三年？或许每天可以再挤些辰光多抄一点……
这份孜孜以求学问的踏实劲、不事张扬的痴迷劲，与李绂等人的知心交往，快乐工作的样子落在张廷玉的眼里，又翻江倒海般掀起巨浪。这个手握重权的老人再下杀心，在庶吉士的考评中，私下授意考评官，直接送给全祖望一个“左迁出都”。
命运的罗盘倾覆，井然有序的学问研究也无以为继。“新晋”候补知县带着深深的遗憾和挫败感，决定远离官场这块钩心斗角的是非之地。
即将离京时，方苞找上门来，惋惜之余以三礼馆（成立三礼馆是祖望的主意）纂修之位诚恳挽留。自知不擅舞官场长袖的他谢绝之际，向方老夫子力荐了福建兴化前通判，一身真才实学、却久漂京都艰难度日的吴廷华。同是天涯沦落人，谦谦君子风范令人潸然。
至此，薄游京都落下帷幕。