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科举，彼时每个士子必经的考验。姚燮也不例外。
他的开局无比顺遂。
道光十四年（1834年），二十九岁的姚燮赴杭州参加乡试，中举。
中举，对于读书人而言是命运的一大节点。它赋予读书人的不仅是身份的象征，更是仕途的入场券——远赴京师参加春闱的资格。春闱即会试。来自全国各地的士子们将于春季齐集于京师，参加由礼部主持的考试，故有此名。通过会试，意味着有资格参加殿试。届时将面见天子，成为真正的天子门生。学成文武艺，货与帝王家。与朝堂不过一步之遥。
不仅如此，中举的背后，还有更为切实的社会利益。正如《儒林外史》中所描写的范进，中举后，“果然有许多人来奉承他：有送田产的；有送店房的；还有那些破落户，两口子来投身为仆，图荫庇的。到两三个月，范进家奴仆、丫鬟都有了，钱、米是不消说了。张乡绅家又来催着搬家。搬到新房子里，唱戏、摆酒、请客，一连三日。”
可想而知，多少人为了中举皓首穷经，多少人在中举之后欣喜欲狂。而姚燮，一举便得以高中，心中的自得与自满可想而知。那段时间，他意气风发，走马赌场，一掷千金，乐此不疲。曾有一夜，他竟然输了数十万。
狂歌度日，纸醉金迷。美好的未来，正对这个尚未见识过社会残酷的读书人徐徐拉开帷幕。
次年春天，姚燮踏上了进京折桂之旅。
这个旅途，他走得潇潇洒洒，热热闹闹。一路上，呼朋唤友，飞觞走斝。经嘉兴，无锡，镇江……过淮北，渡汶河……他不是在赶路，而是行游，一步走来一步看。天气一日日回暖，他的心也越飞越高，几乎要到天上去了。
是的，我就是要到天上去，到蟾宫去折桂。他满怀着期待。这种情绪如此醉人，以至于第二年他回想这段旅途时，依旧心神荡漾，不由自主地写下了诗篇：“去年三月下淮北，人晚飞涛翠群绿。”“去年三月渡汶水，柳自春风水自波。”
然而很快，现实就给了他迎头一棒。
三月，会试；四月，发榜。榜上无名。
姚燮有些发蒙。这是他人生中所遭遇的第一次重大挫败。但他很快就调整了心态。京城，毕竟是天下一等一的才子荟萃之处。尽管如此，自己未必逊色于人。一定是之前太过散漫了，但凡多用功一二，必然能够鱼跃龙门。他心中憋着一口气，在送别了同郡诸人南归后，决定留下来，第二年再战。
留下来的另一个原因，则是贵人徐宝善。在前一年浙江的乡试中，徐宝善担任副主考，姚燮的才华给他留下了深刻的印象。得知姚燮落第，欲留在京城为明年会试做准备时，便热情地邀请他入住自己位于宣武坊南米市胡同的壶园。
对姚燮而言，那是一段几乎可以媲美鄂坡斋的美好岁月。徐宝善爱惜人才，邀请入住壶园的年轻士子除了姚燮，还有沈肇熙、沈元祁等诸多士子。才子们济济一堂，缔造了一个青春的、诗意的世界。他们纵情欢乐，谈诗论道，欢度着岁月。很快，姚燮就凭借才华，折服了群英。宴游、画梅、作诗……姚燮尽情地施展着自己的天性。
他所往来的，有文人雅士，也有伶人娼优。前者折服于他的诗与画，纷纷为他梅花画册做题跋，令他名声大噪，求画者络绎不绝；而他又将所得画资，都花费在了酒楼歌场之中。不仅如此，他还为伶人作传奇，即剧本，由梨园播之管弦，成了另一个关汉卿，另一个梁辰鱼。
他的才名，越过了壶园的高墙，躁动了整个京城。
这自然离不开徐宝善不遗余力的举荐。对这份知遇之恩，姚燮深刻地感怀于心。他曾写道：品非结绿，愧受韩昌黎之知；煦若春风，常依程明道之座。（《复庄骈俪文榷》卷四《〈过庭录〉序》）将徐宝善比作韩愈与程颢两位大儒——他们不仅在诸儒中享有盛誉，更在提携后进上不遗余力。自己这个普通的读书人，能得其垂青，何其有幸。
但这里毕竟不是鄂坡斋，他也不再是那个被前辈们宠爱的稚子，很快，就有人向徐宝善告状，罪名便是“轻狂”二字。
他轻狂吗？是的。
但这足以够成罪名吗？两可之间。
好在有徐宝善。对于姚燮这个才子，他不仅欣赏他的才华，也懂得他的性情，所以他愿意爱护包容，并尽可能地为他遮挡流言。甚至，此后他越发地厚待姚燮。
姚燮并非愚钝之人，对那些敌意，也并非毫无察觉。处于风波之中的他，以诗歌抒怀：
“……由来憎谤起纤末，使予动足深渊临。荆州匿爱入肝腑，感通一气逾磁针。若蒙尘垢得湔洗，空翠重见阆风岑。程门喜作一年住，窗驹过隙何骎骎……”
是徐宝善的庇护，成全了他梦幻般的京城时光。
但才子之病也由此显露。他似乎忘了留在京城的初衷——会试。会试的日子一天天逼近，而他却耽溺在这声色犬马、醉生梦死的生活中。
很快，会试的日子又到了。不同于早前的自信满怀，此次姚燮已隐隐有了落第的预感。考毕，便写诗自嘲：
“番市谁能识宝砗，文章自古有笼笯。要骑上界三霄月，恐误长安一度花。蠕蠕人同蛾出茧，謷謷自笑马生牙。梦边多是孙山路，莫咎朱衣罩眼纱。”
他写自己的怀才不遇、明珠蒙尘，笑自己的年岁徒长、科考难成。
四月，放榜，果不其然，再次败北。郁郁之下，他萌生了归意。
京城的浮华，终究是一场不真切的梦；而他，也终究要从梦中醒来。