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嘉庆十年（1805），姚燮出生于镇海上字湖登瀛桥小有居（今属北仑）。
对于家世，姚燮曾在诗中如是自述，“五世儒素风，俭朴诚适宜”。先辈们多为读书人，并无达官显贵。家境虽不至于清贫，但也远算不上富贵。只是读书人的“俭朴”，自然也是底层靠卖力气过活的寻常百姓难以企及的。这从姚燮生长的环境中，就可知一二。
姚燮生性早慧，友人徐时栋在所著的《烟屿楼文集·姚梅伯传》中，称其“生周岁，未能言，而识字二百余。坐大父膝头，手指无谬者”。
在他年少的记忆中，“儒”最初的化身，便是祖父姚昀。姚昀被授修职郎，这是一个八品的小官。官位虽小，但他雅好诗文，酷爱交游，有着丰富的精神世界。姚昀对这个伶俐的孙儿格外疼爱，时常将其抱在怀中看书。他念一字，孙儿稚嫩的小手便指向那一字，乐此不疲。这温馨的场景，后来在姚燮的心中被反复回味。
年岁稍长，祖父将他接到自己所住的鄂坡斋，带在身边。多年后，他在自己编纂的《蛟川诗系》中绻绻地回忆道：
“余稍长，随大父卧起鄂坡斋中，风露烟月之液，饱饫者经十载。维时泉石奇邃，花木茂美，犹据胜一城。园中屋不过二楹，外方而坦，可为宴饮所。升数级东上，其构椭以密，即鄂坡斋是已。前圃广约亩余，后圃稍杀之……斋之东南隅，辟板扉二。扉外缭以竹……竹南一守宫槐，高数十仞，荫亭亭如华盖。榴花、樱桃间之。其自西缘坡上，复植竹三五百竿……常棣、碧桃、海棠、紫薇之属六七本，绮绣相错也。而玉簪、龙爪、夜合、石竹诸秋卉，约可十余种，缀莳其隙。后圃则紫荆、柽柳相葱郁为屏障焉。”
鄂坡斋的一砖一瓦，一草一木，风烟云露，在他成长的岁月中，慢慢内化成了他身体的一部分，为他营造了如烟似雾、如梦似幻的桃花源，在他此后的人生道路上，这个世界一直滋养着他的内心，令他在遭遇波折、失意落魄时，不至于一蹶不振。
而更让祖父姚昀欣慰的是，在私塾读书之余，这个孙儿有着与他相近的爱好与气质，同样喜好吟诗，并在小小年纪就已展露出作诗的天赋，获得了前辈的嘉许。
六岁时，姚燮以灯花为题，作《灯花诗》二首。乡贤谢国贤见后，惊喜不已，对其祖父连连赞叹道：“君之令孙，将来当树一邑先声，不仅为君家宝树，宜好自培植之。”
谢国贤好奖掖后进，又慧眼如炬，见姚燮如此伶俐，后来索性将自己所收藏的姚燮先人的诗文集尽数授之，殷殷叮嘱，将文脉的传承，寄托在了他的身上。
有此慧眼的不独谢国贤。十岁时，姚燮在邻居谢寅士家拜访，见到了贡生胡于锭。所谓贡生，即府、州、县生员（秀才）中成绩或资格优异者，能升入京师的国子监读书。这样的身份，自然令人敬重。
胡于锭时年已八十余岁，见到姚燮，甚是欢喜，抚摸着他的头顶，笑道：“你就是那个小小年纪便能作诗的孩童吗？”其时姚燮的私塾先生也在座，胡于锭又特意叮嘱他：“此等弟子，须好自培之，将来为汝门下光也。”
在他们眼里，姚燮灵气逼人，思路敏捷，毫无疑问会拥有一个灿烂的前程，将来必定会为家族、为乡邑带来荣耀。而这个时候的姚燮也没有辜负他们的殷切期盼。《姚梅伯传》中徐时栋写道：“梅伯以绝人之资，读书恒十行下。自经传子史至传奇小说，以旁逮乎道藏空门者言，靡不览观。”
年轻的姚燮蓬勃生长着，锦绣的前程，似乎是他囊中之物。
这段时光里，他获得的，不仅是学识上的长进，更有对世界、对人生的认知。书香世家，谈笑有鸿儒，往来无白丁。而那些读书人中，偏偏有如此多特立独行之人，他们游走在仕途经济之外，带姚燮领略着自由的气息，思考着自身的价值。
比如，他年幼时见到了一位名为谢奎贤的先生。这位先生出入总是华服峨冠，初识者常疑心他为皇亲贵胄，实则他生长于读书人家，只是后来考取了贡生。他生性好睡，日不至中不揽衣而起。若谁有事拜见，也知道规矩，在别馆静候，不敢惊扰。
或有好奇者问询：“美梦当真诱人至此么？”
谢奎贤以笑答之：“诸君早起，也不过是汲汲于功名利禄之事，哪里能如我这般自在呢？”
中年丧偶后，谢先生更是深居简出，少与人交往；不得不接待来客，也总是寥寥数语而退。他安静地与自己相处，煮茗焚香，与时光融于一处。
对自在的追求，更胜于功名。这样的人自然是少之又少的。也因为少见，所以他的影子一直徘徊在姚燮心中。
又如张锡祉。祖父喜好雅集，常与友人举办文会，往来者甚众，其中来姚燮家中最为频繁的，当属张锡祉，有时一个月来十几次。他为人颇有些魏晋风流之余味。天性喜拈花抚竹，兴起时，便命人在槐树下铺席，独自饮酒。酒量虽不好，但一饮便不醉不归。某一日，小酌微醺后，他见有蝴蝶翩跹于篁竹之梢，捉了一宿。其天真烂漫若此。
当时姚燮已长成，略具诗名。张锡祉爱惜姚燮的诗才，一日，得知慈溪郑氏征诗，便拉着姚燮一同参加。待姚燮诗成，呈给看，他读后摇着手，指着这个年轻人啧啧称道：“小子可怕，小子可怕。”不作细评，也不肯做诗，大有李白“崔颢题诗在上头”之态。
姚燮也曾劝他录存自己的诗歌，他却笑着，认为这不过是“揉天花作游戏”。“揉天花作游戏”，这样的游戏人间，这样的自得其乐，与仕途经济、经邦济世，显然是背离的。但是这样的潇洒自得，却又是如此令人心驰神往。
这鄂坡斋的霁月风光，这往来所见的文人雅士，共同为姚燮构建了一个丰盈的内心世界。或许他还没有意识到，风流与风雅的种子，早已浸入了他的肌肤，根植在了内心。
这是姚燮一生中最美好的时光。这时的他青春洋溢，积极乐观，充满着希望。他的乐观与自信，在乡试中举的那一年，达到了巅峰。