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五桂堂前桂，云光五色寒。

“五桂堂”三字，系万历皇帝朱翊钧的宸翰。甬上全氏素以诗礼传家，生于斯长于斯的祖望更是从小聪颖过人。四虚岁入私塾开蒙，由父亲亲自教习四书五经，能粗解章句。六七岁上，随父回村（今洞桥沙港口）祭祀，他以宗族十八位太公烧制砖瓦营生为赋，脱口吟来“一缕青烟上碧霄，月里嫦娥鬓熏焦。天将差使来相问，十八太公烧瓦窑”这样富有想象力和稚趣的诗句。八岁时，兼读《资治通鉴》和《文献通考》，晦涩深奥的史册，他读得兴致盎然，父亲看在眼里喜在心上。

康熙五十七年（1718），父亲授课结束，十三岁的少年投入三馀草堂董次欧名下。董先生学识渊博而性情古板，多数学生对其敬畏有余而亲近不足，但祖望不一样，他有自己的思考和见解，为争论学问追着先生，敢直接叫板。“权威”屡遭质疑的董先生十分头疼，但很快发现少年的质疑不无道理。他透过浑浊的老眼，异常清醒地看到这株茁壮成长的苗子，将来必定长成参天大树，悲喜交集写下：“吾门俊人也。惜予老矣，不及见其大成也。”

董先生是有远见的。这一年，祖望轻松考取秀才，在学宫拜谒“至圣先师”时，看到谢三宾、张杰的神主赫然立于乡贤祠内，顿时怒不可遏，“击之不碎，投之泮水”。因为谢三宾降清，多次出卖抗清志士，作恶多端；张杰为明朝故将，降清后不仅杀害张苍水妻子儿子在内的一家老小，更施计捕获张苍水并杀之。听着抗清英雄故事长大的热血少年，怎能容忍这样的黑白不分，他不及思量后果，选择了激烈捍卫。

全氏先人家风严谨，坚守节操，不愿依附阉党，洁身自好。祖上虽有人做官，但近几十年来几辈人都投入抗清活动，家财基本耗尽，清贫是绕不开的话题。从小体弱的祖望，典型一介书生，擅长学术却不擅长谋生。二十岁成亲，娶了鄞江年长三岁的张氏为妻。为缓解生计，去了祖父曾经避乱教书的童岙设馆授徒。

《全绍衣传》中记载：“性好聚书，弱冠时，登范氏天一阁，谢氏天赐阁，陈氏云在楼，遇希有之本辄借抄。”以书明心的祖望痴迷读书，也痴迷抄书，从晨曦到日暮，一坐一整天，一抄一大摞，废寝忘食。累累藏书多半抄之而来，蔚为壮观。

到了雍正五年（1727），孙诏出任宁波知府，想将其收归门下并举荐为优秀贡生，赴国子监深造。在童岙三年，授业、备考、著书一样不敢落下，可祖望只想凭借真才实学考取功名，遂婉拒了带有条件的举荐。不久，浙江来了新学政王兰生，以其品学兼优、贤良方正上荐朝廷，憨直的祖望又以父母年岁已高，无兄弟侍奉为由推辞。

如此不识趣，家人很愤怒。祖望却侃侃而谈他的科举仕途理想，不料此时牙疾剧烈复发，不得已捂腮噤了声。妻子张氏趁机取笑：“你看看，老天爷都要惩罚任性的你，这下有口难开了吧。”祖望一副霜打的茄子模样，一旁的父母已忍俊不禁。二十五岁那年，王兰生又将他选为贡生，这一次碍于家人和师长们的轮番劝告，终于准备北上进京。