阿拉伯半岛的地形、气候和自然状况
这块空旷的地域位于波斯、叙利亚、埃及和埃塞俄比亚之间。阿拉伯半岛[2]像是不规则而又极为宽阔的三角形，从最北顶点位于幼发拉底河岸的贝勒斯（Beles）[3]算起，一千五百哩的中线终止在巴贝曼德（Babelmandeb）海峡和乳香产地的底边。[4]在腰部的位置，从东到西就是从巴士拉（Bassora）到苏伊士（Suez），也可以说是从波斯湾到红海[5]，宽度大约是中线的一半。三角形的两边愈来愈宽，南部面对印度洋的底边已有一千哩，整个半岛的面积超过德国或法国的四倍，极大部分是所谓露头的岩层或沙漠。就算是鞑靼地区由于自然的力量，装点高耸的林地和茂密的草原，孤单的游客在植物丛生的环境，可以获得舒适和安慰。
阿拉伯凄凉的荒野，只有一望无垠的滚滚黄沙，被险峻崎岖而又赤裸贫瘠的山脉隔断，砾质地表没有任何蔽荫和庇护，整天暴露在热带白炽的阳光之下。呼啸的气流不会给人带来清新和凉爽，特别是从西南吹来的热风，散布瘴疠的死亡气息。那些时而上升时而摊平的沙丘，可以形容为大海的浪涛，激烈的风暴能够埋没整个商队或一支大军。水源是上天的恩惠，成为寻求和争夺的目标，木材如此稀少使人要用别的方式生火和取暖。阿拉伯没有可以通航的河流，不能用来灌溉农田，更无法将货物运到邻近地区。山间溢流的洪水被干渴的大地很快吸收。极少见到的植物都在艰困的环境中挣扎，罗望子树和金合欢把根深植在岩石的缝里，靠着夜间的露水得到滋润。坑洞和水沟只能存集很少的雨水，深井和清泉是沙漠的秘密宝藏。麦加[6]的朝圣客饱受很多天饥渴和炎热之苦，只能从满是硫黄和盐渍的盆地找到一点水源，刺鼻的味道真是难以入口。
这便是阿拉伯一般气候和地理环境的真实写照。可怕的经验增加部分和短暂欢愉的价值，一片遮荫的丛林、一块青葱的草地或是一湾清澈的流水，都可以招唤一群阿拉伯人定居下来，在这块能为他们和牛只提供食物和休憩的场所，辛勤种植椰枣和葡萄。濒临印度洋的高地，丰富的森林和降雨显得大为不同，气候更为温和，水果更为可口，人畜更为繁多，肥沃的土地让胼手胝足的农夫获得应有的酬劳，生产天赐的礼物像是乳香[7]和咖啡，每个时代都吸引全世界的商人。要是和半岛其余的部分相比，僻处海角的地区真可称得上洞天福地，产生的奇幻色彩由于距离的遥远令人更为神往。这个世外桃源完全是大自然的恩惠和杰作，当地土著具有奢侈而又纯真两种互不兼容的气质，地下埋藏黄金[8]和宝石，陆地和海洋都弥漫甜美的香料气息。提及沙漠区域、山岩地带和农耕田地的划分，希腊人和罗马人非常熟悉，阿拉伯人却一无所知。令人感到好奇之处，在于居民的语言和习俗始终未变，实在说这片国土却很难保有古代地理的痕迹。巴林（Bahrein）和阿曼（Oman）这些濒海的地区面对波斯的领土。也门王国显示阿拉伯·费利克斯（Arabia Foelix）的边界，至少能够让人知道它的位置。勒吉德（Neged）的空间广阔一直延伸到整个内陆，穆罕默德的出生地是汉志（Hejaz），行省位于红海的海岸。[9]
人口数量受到食物供应的制约，罗马或波斯一个土地肥沃而工作勤奋的行省，拥有的臣民数目可能超过巨大半岛的全部土著。伊克锡法吉人（Icthyophagi）[10]或称“食鱼者”沿着波斯湾、印度洋或红海的海岸不停迁移，寻找来源不稳的食物。处于原始和卑贱的状况之下，已经完全够不上人类社会的条件，未开化的种族没有技艺和法律，甚至缺乏理性和语言，和豢养的牲口没有多大的差别。世代和时光在无声无息之中不断向前滚动，无助的族群因需要和生存局限在狭窄的海滨，使得后裔无法繁衍壮大。在更早的古代时期，有很大部分的阿拉伯人确能脱出悲惨的困境，草木不生的荒野无法维持狩猎的民族，很快发展到更有保障和更为富足的游牧生活。沙漠的部落数千年来从未改变逐水草而居的生活方式，对现代贝都因人（Bedoweens）的描述，我们可以得知他们祖先的特征。[11]无论是在摩西或是穆罕默德的时代，他们都住在相同形状的帐幕之中，把马匹、骆驼、羊群赶到同样的泉水和草地去放牧。自古以来我们在驯化一些家畜以后，劳累减少而财富增加，因而大量牲口成为阿拉伯牧人最忠心的朋友和最勤奋的奴隶。
根据博物学家的看法，阿拉伯是真正最早出现马的产地，气候的状况最有利外形神骏的动物在此的生存和繁殖，倒不是光看体型的大小，而是着眼精力和速度得到充分的发展。巴尔布（Barb）、西班牙和英格兰三地的马匹受到举世的赞誉，在于获得阿拉伯马的杂交血统。[12]贝都因人用近乎迷信的审慎态度，保持纯种马的荣誉和名声，公马的售价很昂贵，即使母马也很少出让。生下一匹血统纯正的幼驹，在部落中是值得众人欢乐和道贺的大事。像这些名贵的马匹从小养育在帐幕之中，与阿拉伯人的儿童生活在一起，受到亲切的关怀和教导，养成温驯合群和热爱主人的天性。它们只习惯疾行和奔驰，不会因滥用马刺和鞭笞变得迟钝和麻木，储备精力用于奔逃或追逐的需要，只要感觉到手掌的轻拍或马镫的紧挟，立刻像一阵风迅速向前驰骋。如果骑士在飞奔之中突然摔落下来，它就会停止不动直到骑士重新坐上马鞍。
骆驼在阿非利加和阿拉伯沙漠是神圣而贵重的礼物，强壮和极有耐性的牲口负起重物，可以不吃不喝照常行走数天之久。身躯像是打上奴役印记的动物，可以用第五个胃储存一大袋清水，体型较大的品种可以负荷一千磅的货物，单峰驼的骨架较小更为灵活，越野比赛连最快的骏马追赶不及。无论是活着还是死去的骆驼，全身没有一点废物，都可为人所用，母骆驼的产奶量多营养成份高，小骆驼的肉质可以比美最嫩的牛肉[13]，从尿中可以提炼出价值极高的盐，干粪可以作燃料，每年脱落又要重生的长毛，贝都因人拿来编织成衣物、用具和帐幕。牲口在雨季以沙漠中数量不多的青草为生，炎热的夏天和匮乏的冬季，贝都因人把帐幕移到海边、也门的山地或是幼发拉底河的邻近地区，甚至常常不顾身家性命前往尼罗河岸，或是抵达叙利亚和巴勒斯坦的村庄。浪迹天涯的阿拉伯人过着危险而困苦的生活，尽管有时用劫掠或交易的方式，获得一点手工业的产品。高傲的酋长可以带领一万匹骏马在原野上奔驰，然而一位最普通的欧洲人，享受舒适和欢乐的生活，远在这位酋长之上。
就我们所知，西徐亚人的各旗和阿拉伯人的部落之间有一个显著不同之点。阿拉伯人有很多族人集中在市镇，从事手工业和农业的工作，仍然用部分时间和精力管理牛群。不论在和平和战争时期，他们都会与沙漠中的兄弟聚在一起，贝都因人从双方有利的交往，可以获得他们缺少的东西，掌握一些原始的技巧和知识。阿布尔菲达（Abulfeda）[14]列举阿拉伯半岛四十二个城市[15]，其中最古老和人口最多者位在被称为乐土的也门，像是萨阿纳（Saana）[16]的高耸群塔和墨拉布（Merab）[17]的奇妙水库，是荷美莱特人（Homerites）的历任国王兴建，它们发出亵渎神圣的色彩，被靠近红海相距两百七十哩的麦地那[18]和麦加[19]的先知荣光所掩盖。两个神圣的地点当中，后面这个希腊人称之为马科拉巴（Macoraba），从字尾的含意表示出壮丽和伟大，实际上麦加在最兴旺的时期，城市的范围和人口的数量从未超过马赛。马科拉巴的创建者之所以选择没有发展空间的位置，必定有某种不为人知的动机，很可能与迷信有关。他们在三座荒山的山脚下面，一片长不过两哩宽不过一哩的平原，用泥土和石块兴建居屋，土壤都是岩层构成，所有的水源不仅苦涩而又浑浊，就是神圣的泽姆泽姆（Zemzem）井也不过如此，草原远离城市，葡萄要从七十哩外塔耶夫（Tayef）的农场运来。
古莱西族（Koreishites）统治麦加的时期，凭着显赫的名声和进取的精神在阿拉伯人部族中极为突出，贫瘠的土地无法进行耕作，所处的位置有利于商业活动。他们运用四十哩外的格达（Gedda）港，与阿比西尼亚保持极为方便的来往，最原始的基督教国家为穆罕默德的门徒提供最早的庇护地。阿非利加的财富抵达半岛送到巴林行省的格拉（Gerrha）或卡提夫（Katif），这个城市据说是由伽勒底人（Chaldean）的流犯用盐岩建造而成。他们从那里带着波斯湾出产的珍珠，乘坐木筏漂流到幼发拉底河口。麦加的位置右边的也门和左边的叙利亚之间，相距概等各有一个月的行程，他们的商队以前者当冬季的集散中心，夏季则是后者，虽然路途遥远还都能按时到达，印度的船只免除红海漫长而艰困的航行。萨阿纳和墨拉布的市场，还有阿曼和亚丁（Aden）的港口，古莱西人的骆驼满载昂贵的香料，也可以在波斯特拉（Bostra）和大马士革的市集买到粮食和各种产品，获利丰硕的贸易使得麦加街头呈现富足和繁荣的景象。兴旺的部族培养出尊贵的子弟，把战争的热爱和经商的职业结合起来。