一、社会政治变迁

远古时期，黄河中下游地区气候、地理环境适宜原始人类生存、聚居。在110万年前，“蓝田人”就在黄河流域生息繁衍，此外还有“大荔人”“丁村人”“河套人”等在黄河流域生活，黄河流域有仰韶文化、马家窑文化、大汶口文化、龙山文化等大量古文化遗址。在6000多年前，黄河流域内开始出现农事活动，在4000多年前血缘氏族部落形成，炎、黄二帝传说产生。炎、黄二帝成为华夏各民族的始祖，也是古老中华文明的缔造者和奠基人，对中华历史发展产生了深远影响。^[15]

中原地区在龙山时代即已出现诸多古城，如淮阳平粮台古城、郾城郝家台古城、安阳后岗古城、辉县孟庄古城以及登封王城岗古城等，到了夏商周时期，城市规模更大并成为国家的中心。^[16]殷都遗存大量甲骨文，开创了中国文字记载的先河。从公元前21世纪夏朝开始，4000多年的历史时期中，历代王朝在黄河流域建都时间延绵3000多年。黄河流域的长安、咸阳、洛阳、开封等在相当长的历史时期，一直是中国的政治、经济、文化中心。^[17]

“中国”的称呼在黄河流域逐渐形成。古代华夏族群在黄河中下游活动，以为是居于天下之中，故称“中国”。最初主要指以今河南省为中心的区域，后来随着华夏族群、汉族活动范围不断扩大，黄河流域乃至更广泛的区域被称作“中国”。^[18]同时，因古代华夏族群和后来的汉族多建都于黄河流域，政治优越，经济、文化发达，文明化程度远超周边其他地区，是四方仿效的榜样，“中国”也具有族群文明意义上的含义，是天下文明的中心，对应周边的地区则称为“四夷”。^[19]

自西周至秦汉，黄河流域孕育了周秦汉唐的辉煌文明，黄河中游地区农耕经济繁荣，是全国的政治中心，西汉末年黄河下游平原地区逐渐成为核心经济区。到隋初，黄河流域的政治经济中心出现了东西二元分离的情况。^[20]从秦汉到隋唐，中国的政治中心基本都在西安，但到北宋时期，中国的政治中心向东迁移到开封。^[21]

南宋以后，中国城市空间布局的重心进一步“由北向南”，长江流域城市逐渐取代黄河流域城市成为中国经济发展的重心，南方人口的数量也超过北方，黄河流域城市逐渐衰落，有些城市甚至湮没、消失。^[22]到南宋、元、明、清，政治中心先向南到杭州，后又到北京，黄河流域逐渐不再是中国的经济、政治中心。