佛陀跋陀罗和《达摩多罗禅经》
佛陀跋陀罗（359—429），意译觉贤，迦维罗卫（在今尼泊尔国）人，自幼在北印度出家修道，以禅律驰名，后游学罽宾，从来自印度的佛大先（佛陀斯那）学习禅法。后秦沙门智严到罽宾求法，邀请他到达长安。当时正值鸠摩罗什受到后秦王的尊崇盛事译经。他因故受到排斥，与弟子慧观等南至慧远所在的庐山。受慧远的请求，译出《达摩多罗禅经》二卷。此外，他还译出《华严经》等佛经13部125卷。
《达摩多罗禅经》，也称《修行道地经》、《修行地不净观经》等，二卷。此经卷一记载自佛灭后的禅法的传承世系是：
佛灭度后，尊者大迦叶，尊者阿难，尊者末田地，尊者舍那婆斯，尊者优波崛、尊者婆须蜜，尊者僧伽罗叉，尊者达摩多罗，乃至尊者不若蜜多罗。诸持法者，以此慧灯，次第传授。[6]
这是佛陀跋陀罗所传禅法的传承世系。佛陀跋陀罗是从佛大先受学禅法的。另外，《高僧传》卷二〈佛陀（原作驮）跋陀罗传〉明确地说，达摩多罗在罽宾“少受业于大禅师佛大先”；卷三〈智严传〉说智严到罽宾时“入摩天陀罗精舍，从佛驮先比丘咨受禅法”[7]，后邀请佛陀跋陀罗到中国传法。北凉安阳侯沮渠京声西行求法，在于阗瞿摩帝大寺从天竺法师佛驮斯那（佛大先）受禅法，北凉灭后，南止宋都建康，于宋孝建二年（455）译出《治禅病秘要经》一卷（《高僧传》卷三〈昙无谶传〉附传）。据此，这个禅法传承世系应是：
佛—大迦叶—阿难……僧伽罗叉…达摩多罗—不若蜜多罗—佛大先—佛陀跋陀罗。
在僧伽罗叉以前也许难免有传说的成份，但从僧伽罗叉以后，应当说是可以信凭的史实。但必须指出的是，这个僧伽罗叉应是2世纪的僧伽罗刹，不是4世纪末于建康协助僧伽提婆（或作僧伽提和）翻译《中阿含经》的僧伽罗叉[8]。从时间来看，在僧伽罗叉与达摩多罗之间还应有传承者。佛陀跋陀罗的弟子慧观为此禅经写的《修行地不净观经序》也谈到此禅经的传承，其中说：
此一部典，名为具足清净法场。传此法至于罽宾，转至富若蜜罗。富若蜜罗亦尽诸漏，具足六通。后至弟子富若罗，亦得应真。此二人于罽宾中为第一教首。富若蜜罗去世已来五十余年，弟子去世二十余年，昙摩多罗菩萨与佛陀斯那俱咨得高胜，宣行法本。佛陀斯那化行罽宾，为第三训首。……昙摩多罗（按：原缺多字，参前面补）从天竺来，以是法要传与婆陀罗，婆陀罗与佛陀斯那。[9]
是说以前在罽宾传此禅法的有富若蜜罗、富若罗师弟二人，被称为“第一教首”；此后，又有来自天竺的达摩多罗（昙摩多罗）和佛大先传授禅法，而佛大先被称为“第三训首”。谁是第二训首，文中没讲，也许是达摩多罗。但从达摩多罗传禅法于婆陀罗（当即不若蜜多罗），再传给佛大先的说法是十分明确的。从文意看，佛大先也许还从罽宾当地的富若蜜罗—富若罗的法系受传禅法，但表述并不明确。慧远在《庐山出修行方便禅经统序》中也明确地说：
今之所译，出自达摩多罗与佛大先。[10]因此，可以断定《达摩多罗禅经》所传译的是印度达摩多罗和佛大先—佛陀跋陀罗的禅法。
经文中何者是达摩多罗的禅法，何者是佛大先的禅法，慧远的序文中有笼统的介绍。序文说：
其人西域之俊，禅训之宗，搜集经要，劝发大乘，弘教不同，故有详略之异。达摩多罗阖众篇于同道，开一色为恒沙；其为观也，明起不以生，灭不以尽，虽往复无际，而未始出于如，故曰：色不离如，如不离色，色即是如，如即是色。佛大先以为，澄源引流，固宜有渐，是以始自二道，开甘露门，释四义以反迷，启归途以领会，分别阴界，导以正观，畅散缘起，使优劣自辨，然后令原始反终，妙寻其极，其极非尽，亦非所尽。乃曰无尽，入于如来无尽法门。”[11]
这里所介绍的达摩多罗的禅法思想很明显是发挥大乘般若理论的，在现存经文中已找不到相应的出处。其大意是说，把五门禅融为一个整体，从色受想行识五阴的任何一阴，从地水火风四大的任何一大，从任何一个方面，都可以进入禅观，思悟人生乃至宇宙的道理，领悟万有不生不灭，“诸法性空”的本质（如、真如、法性）。“如”或“真如”亦即“性空”、“毕竟空”，“色不离如……”也就是《般若经》中的“非色异空，非空异色，色即是空，空即是色。”今本禅经虽然题“达摩多罗”之名，但从中却看不到这种观点了。
佛大先的禅法理论是主张修持禅定应循序渐进，修数息观要经过“二道”：方便道（侧重于止、定的方面）、胜进道（侧重于观、慧方面），各自经过所谓退、住、升进、决定四个阶段（所谓四义）；修不净观也要经过这四个阶段；然后再修界分别观（观地水火风空识六大）、四无量心观、慈悲观，观五阴，观十二入，观十二因缘，认识人生无常、苦、空、无我的道理，断除烦恼，增长智慧，达到永远摆脱轮回的如来境界。
慧远序文称赞《达摩多罗禅经》说：“非夫道冠三乘，智通十地，孰能洞玄根于法身，归宗一于无相，静无遗照，动不离寂者哉。”[12]是说传承和翻译此禅经者，具有很高的智慧，通达诸法实相，做到止观并进，动静一如。恐怕这是就原经中的达摩多罗的大乘禅观思想讲的，仅从现存佛大先的禅法理论还难以看到这点。
全经有十七分（相当于章），前十三分是偈诵，后四分是长行（散文）。前八分是讲不净观的，分为方便、胜进二道，各按退、住、升进、决定四个程序论述，通过修持六妙门、十六特胜，退治各种烦恼，观想四大、四谛之理，得到智慧；第九至第十二分是按退、住、升进、决定的次第讲不净观的；第十三分讲界分别观，观构成人身的地水火风空识“六大”，进而讲修四念处；第十四分讲修四无量（慈悲喜舍）三昧；第十五分讲观察五阴，体认无常、苦、空寂、无我，并进一步观想四谛，培植善根；第十七分讲观想色受想行识“内六入”和色声香昧触法“六境”，灭除对人生的执著；第十七分教人从“连缚”、“流住”、“分段”、“刹那”四种意义上对十二因缘进行观察，认识人生无常的道理，“对治愚痴”，论及声闻、缘觉（辟支佛）、佛的因缘观的浅深。此外，南朝宋昙摩蜜多译出印度佛陀蜜多著《五门禅经要用法》一卷，沮渠京声译出《治禅病秘要法》二卷等，内容没有超出前面介绍的几部禅经，这里从略。
上述禅法是最基本的禅法，在佛教著述中往往被概栝称为“五门禅”，或称之为“五停心观”、“五度观门”。但对五禅的说法不一，鸠摩罗什译《坐禅三昧经》以不净观、慈悲观、因缘观、数息观、念佛观为五门禅；昙摩蜜多译《五门禅经要用法》也以此五种禅法作为五门禅。佛陀跋陀罗译《达摩多罗禅经》没有详细讲念佛观（也讲观佛境界），实际是以数息观、不净观、界分别观（观地水火风空识六大）、慈悲观、因缘观为五门禅。然而实际上各种禅法著作几乎都涉及到了这些方面，只是详略不同，侧重点不同罢了。此外，一般都有观察五阴、十二入以及四谛的内容。从它们的思想倾向来看，虽在后出的禅经中已有大乘般若的思想，但从整体来说仍以观想世界人生的“无常、苦、空（意为虚幻无实，与大乘的空不尽相同）、无我”，断除情欲烦恼为基本宗旨，还没有超出小乘禅法的体系。