二、南岳怀让
南岳怀让（677—744），金州安康（在今陕西省安康地区的石泉县南）人，俗姓杜，年15岁到荆州玉泉寺以恒景为师出家，跟他学习戒律。恒景（634—712），宋代史书因避太祖之父赵弘殷之讳改写“弘景”，曾师事过南山律宗创立者道宣的弟子文纲，是唐中期的著名律僧，也修习天台止观法门（参《宋高僧传》卷五〈恒景传〉）。怀让在恒景门下学习戒律8年，便在此寺受具足戒，继续学律藏。久视元年（700）自叹曰：“我受戒今经五夏，广学威仪而严有表，欲思真理而难契焉！”（《祖堂集》卷三〈怀让传〉）对于只学僧尼禁戒仪规表示厌倦，而想寻求思悟佛教义理的法门。同学坦然禅师劝他到各地云游，并建议他到嵩山寻访弘忍的弟子慧安。怀让见到慧安之后，慧安又劝他到曹溪参谒慧能。
在参礼慧能之后，慧能问他从什么地方来？他说从嵩山来。又问：“什么物恁（按：恁，《祖堂集》作‘与’字）么来？”他巧妙地回答：“说似一物即不中。”又问：“还可修证否？”答：“修证即不无，污染即不得。”慧能告诉他：“只此不污染（按：《祖堂集》的〈怀让传〉作：‘即这个不污染底’），诸佛之所护念。汝既如是，吾亦如是。”并预言，将来在他门下出一“马驹”（指马祖道一），“踏杀天下人”[34]。慧能问如此来者是什么人？怀让在回答中却表示，是与身体相俱的心性，用任何语言都不能表达准确，虽然不能放弃修证，但它本来是清净无染的。慧能对此表示认可，并且提醒他，正是人的这种不污染的本性，是诸佛和从事修行者应当著力加以“护念”的，意为应把注意力放在直探心源上面。至于慧能对马祖的预言，自然是后人编造的。据《祖堂集·怀让传》，怀让在慧能门下12年。此时大约是唐景云元年（710）前后，在慧能去世的前一二年。
怀让离开慧能后，到了南岳衡山的般若寺（观音台）传法。据《宋高僧传》卷九〈怀让传〉，弟子中著名的有道峻、道一。《景德传灯录》卷五〈怀让传〉，著名弟子6人：常浩、智达、坦然、神照、严峻、道一。这里的严峻，大概就是《宋高僧传》中的道峻。在这些弟子中，只有道一有名。道一因为俗姓马，一般被称为马祖。
有一个故事，很能说明怀让传授禅法时重视启发弟子自悟的特色。马祖在般若寺的传法院住，常常坐禅，引起怀让的注意。《祖堂集》卷三〈怀让传〉记载：
让和尚将砖去面前石上磨。马师问：作什么？
师曰：磨砖作镜。
马师曰：磨砖岂得成镜？
师曰：磨砖尚不成镜，坐禅岂得成佛也？
马师曰：如何即是？
师曰：如人驾车，车若不行，打车即是，打牛即是？
师又曰：汝为学坐禅？为学坐佛？若学坐禅，禅非坐卧；若学坐佛，佛非定相，于法无住，不可取舍，何为之乎？汝若坐佛，却是杀佛。若执坐相，非解脱理也。
马师闻师所说，从座而起，礼拜问曰：如何用心，即合禅定无相三昧？
师曰：汝学心地法门，犹如下种。我说法要，譬彼天泽。汝缘合故，当见于道。
又问：和尚见道，当见何道？道非色故，云何能观？
师曰：心地法眼，能见于道。无相三昧，亦复然矣（按：矣，原作‘乎’，据《景德传灯录》卷五改）。
马师曰：可有成坏不？
师曰：若契于道，无始无终，不成不坏，不聚不散，不长不短，不静不乱，不急不缓。若如是解，当名为道。汝受我教，听我偈曰：
心地含诸种，遇泽悉皆萌，三昧花无相，何坏复何成。以上所引有这样几层意思：一、怀让继承慧能的顿教禅法，不认为通过坐禅可以引发智慧，达到解脱，他借磨砖不能成镜来比喻坐禅不能使人解脱成佛；二、他不是完全否定禅定，而是如慧能一样对坐禅有新的解释，实际把坐禅扩展到生活日用之中，即所谓“禅非坐卧”；三、既然佛也不一定表现为入定的形象（从上下文看，也可以解释为特定形象），对一切事物没有任何执著和取舍，那么修行者又何必要通过坐禅去追求做佛呢？四、如要达到解脱，要学习“心地法门”，即学习识心见性的禅法，认识自己本有的清净佛性，这好像是为解脱“下种”，而外在师傅的教导（相当于慧能所说的善知识的“示道见性”）仅仅是辅助条件（“天泽”）；在这样的内外配合下，才有可能体悟佛性（见道），达到解脱；五、佛性或“道”，虽不是属于“色”，但它是可以通过自己的“心地法眼”（修持无念禅法达到的智慧）来体认到它；而所谓“无相三昧”，当即与佛性相应的无特定程序的“无念”禅法；六、佛性或“道”无形无象，并且是不受时间空间的局限，是世界的本体、本源，无所不在，也是人人生来秉有的清净本性（“心地含诸种”），是达到觉悟的内在依据。
怀让死于天宝三载（744），春秋68岁。道一为他建塔于另一山峰。宝历（825—826）年间敕谥大慧禅师之号，赐塔号曰“最胜轮”。元和（806—820）年间中常侍归登为怀让撰碑。
在怀让的嗣法弟子中，以马祖门下最为隆盛。后世从马祖的法系形成临济宗和沩仰宗。