把“念佛”与“观心”等同

“念佛”是大乘佛教的一种重要修行方式，它包括口称念佛与观想念佛，或二者兼而行之。早期禅宗并不否认念佛，例如道信在其《入道安心要方便法门》中就据《文殊说般若经》的“一行三昧”念佛方法，提倡从观想一佛开始，到观想无数佛，最后观想“法界一相”——真如、法性；又明确地把念佛归结为“念心”，说：“念佛即是念心，求心即是求佛”（详见《楞伽师资记》）。此“心”当即《楞伽经》中所说的“如来藏自性清净心”，即是众生先天所秉的佛性（本心）。

据《楞伽师资记》，武则天召见神秀时曾问他依何经典修行，答曰：“依《文殊说般若经》一行三昧。”可见神秀是继承了道信所提倡的念佛禅法的。从《观心论》来看，他对此又有发展，把念佛与断恶修善的“观心”等同起来了。说：

夫念佛者，当修正念。了义为正，不了义为邪。正念必得西方，邪念云何达彼？佛者，觉也，所谓觉察身心，勿令起恶。念者，忆也，所谓忆持戒行，不忘精勤。了如是义，名为正念。故知念在于心，不在言也。因筌求鱼，得鱼忘筌；因言得意，得意忘言。既称念佛之名，须行念佛之体。若念无实体，口诵空名，徒自虚功，有何成益？且如诵之与念，名义悬殊，在口曰诵，在心曰念。故知念从心起，名为觉行之门；诵在口中，即是音声之相。执相求福，终无是处（按：‘处’原作‘乎’）。故经云：凡所有相，皆是虚妄。又云：若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来。

从所引来看，神秀所主张的念佛，既不是口称念佛（唱念佛的名号），也不是观想佛的具体的形象，而是所谓的“觉察身心，勿令起恶”和“忆持戒行，不忘精勤”，也就是“正念”。然而从所引《金刚般若经》来看，他是主张以观想佛的法身和诸法实相为内容的念佛，因为《金刚般若经》在“凡所有相，皆是虚妄”之下，还有“若见诸相非相，则见如来”。这也许就属于当年道信提倡的“一行三昧”的念佛吧。