一、马祖道一
道一（709—788），俗姓马，一般被人称为马祖，汉州什邡（在今四川省中部）人。早在童年时期，便到资州（治所在今四川资中北）从“唐和尚”处寂出家，后来到渝州（治所在今重庆）圆律师处受具足戒。据《圆觉经大疏钞》卷三之下，马祖还曾受法于成都净众寺“金和尚”无相禅师，后住长松山。唐景云元年（710）前后，慧能的弟子怀让到南岳般若寺（观音台）传法，逐渐远近闻名。道一听说怀让传六祖慧能“顿门”之法，便前往归依受学。[1]
关于马祖在怀让门下受法的情景，《祖堂集》卷三、《景德传灯录》卷五的〈怀让传〉记载了一个很有趣味的故事，说马祖在般若寺的传法院经常坐禅，怀让为了启示他懂得觉悟不一定要坐禅，关键是能否体悟自性的道理，便在他面前天天磨砖，当马祖问他为什么要磨砖时，告诉他是为“磨砖成镜”，在马祖提出“磨砖岂得成镜”的疑问时，便对他说：“磨砖尚不成镜，坐禅岂得成佛也？”马祖由此大悟，专心修持“心地法门”。马祖在怀让门下学法达十个春秋。
马祖大概在开元十年（722）以后离开南岳。过了将近20年，在开元、天宝之际，他先到建阳（在今福建省）佛迹岭聚徒传法。建阳人志贤、庐江人道通都是在天宝初年（742）来此地拜马祖为师的。此外，马祖弟子中的明觉也是在佛迹岭归依马祖的。权德舆《唐故洪州开元寺石门道一禅师塔铭》（《全唐文》卷五〇一）记载，“尝禅诵于抚之西里山，又南至于虔（按：原误作‘处’）之龚公山”。参考《宋高僧传》卷十〈道一传〉和有关弟子传记，马祖携弟子离开建阳，先到抚州临川（在今江西）的西里山（又名犀牛山）传法，有虔州人智藏、丹阳人道岸前来归依。此后到虔州（治所在今江西赣县）南康的龚公山（今名宝华山）传法。此山经常有野兽出没，人迹罕至。马祖与弟子在此辟地建寺，逐渐成为一个远近知名的传法中心。海门郡的齐安、福州人怀海、吴兴人自在、尉氏人无等等人前来投奔受法。虔州刺史属河东裴姓（当即裴谞，《旧唐书》卷一二六有传，代宗时出任虔州及饶、庐、亳州刺史，德宗贞元五年任河南尹），家世奉佛法，敬信马祖，“躬勤咨禀”。（《宋高僧传·道一传》）后来这位裴姓刺史转任庐江（在庐州）、寿春（在寿州），继续信奉佛法。马祖在虔州传法期间，唐朝经历了“安史之乱”（755—763），在社会各个方面都留下深刻的影响。
虔州在唐朝属于江南西道。开元二十一年（733）在全国设立十五道，江南西道是其中之一，简称“江西”，所领范围包括现在的江西、湖南大部和安徽部分地区，设都督府于洪州（也曾称豫章），治所在钟陵（今南昌）。洪州贯通南北、东西，具有重要战略地位。唐初与杨炯、卢照邻、骆宾王并称“四杰”的王勃（649—676）所著《滕王阁序》描述洪州的形势是：“南昌故郡，洪州新府。星分翼轸，地接衡庐，襟三江而带五湖，控蛮荆而引瓯越。物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻（按：东汉豫章太守陈蕃器重隐士徐稚，特为设榻）。雄州雾列，俊彩星驰。”洪州的行政长官原称采访使，至德（756—757）之后因中原常用兵，地方长官皆掌军权，有防御使、团练使等名，在重要地区设置节度使。（《旧唐书》卷一一〈地理志一〉）江西西道军政长官称“都团练观察使”，后来只称“观察使”，一般兼洪州刺使。据新、旧《唐书》的〈代宗纪〉、〈德宗纪〉和有关传记，从大历六年（771）至贞元七年（791）历任洪州刺史、江西观察使以及他们的任期是：
路嗣恭，771或772—778年 杜亚，778—779年
崔昭，779年闰五月—780年四月 鲍防，780—784年
李兼，785—791年[2]就在他们的任期内，马祖在洪州传法，造就众多弟子，形成独具特色的洪州宗。对马祖在洪州传法给予支持较大的是路嗣恭、鲍防和李兼。
路嗣恭（712—782），大历八年（773）奉命平定岭南哥舒晃之反，兼任广州刺史、岭南节度使，封翼国公，大历十三年（778）入京任兵部尚书。（《旧唐书》卷一二二〈路嗣恭传〉、卷一一〈代宗纪〉）在任期间，特迎请马祖从虔州到洪州开元寺。《宋高僧传·道一传》载：“连率路公，聆风景慕。”可见路嗣恭对马祖的传法是积极支持的。鲍防（722—790），御史大夫，历任福建、江西观察使，后入朝官至工部尚书。（《旧唐书》卷一四六〈鲍防传〉）唐德宗建中（780—782）年间，“有诏僧如所隶，将归旧壤”，按规定马祖应被遣返原籍所隶属的地方寺院。但鲍防（“元戎鲍公”）“密留不遣”（《宋高僧传·道一传》），从而使马祖与其弟子能继续留在开元寺传法。李兼是陇右成纪（在今甘肃秦安北）人，官兼御史大夫，《宋高僧传》称之为“亚相（按：即御史大夫）、观察使陇西李公”，说他对马祖“素所钦承”；《道一禅师塔铭》说：“成纪李公以侍极司宪（按：‘司宪’即御史大夫），临长是邦，勒护法之诚，承最后之说”，都说他对马祖十分钦敬，对马祖及其弟子给予保护和支持，马祖就是在他的任期内去世的。
唐代在京都、诸州都设有官寺。武则天命诸州置大云寺；中宗神龙元年（705）命各州置中兴寺，后改龙兴寺；玄宗开元二十六年（738）命将各州形胜寺改名开元寺，同时各州还有道教的观。这些寺、观的重要功能是为皇室祈福，为国民祈平安、丰收。洪州的治所在钟陵，洪州开元寺即钟陵开元寺（现南昌市佑民寺是其遗址），自然是官寺。马祖在当地军政长官的支持下，以开元寺为中心向僧俗信徒传授南宗禅法。马祖向他们宣说的主要内容是：人人都有与佛一样的本性，“即心即佛”；修道不必脱离日常生活，“平常心是道”；传法方式生动灵活。马祖禅系的人与当时的石头希迁禅系、牛头禅系等也有联系，在禅法上进行交流。对一切人自性和人格的尊重，生动明快的传法语言，简便易行的修行方法，不仅对有儒道修养的士大夫、普通的读书人有吸收力，对手握军政大权镇守一方的官僚和士大夫也是有吸引力的。可以说这是南宗禅迅速兴起的重要原因。
马祖在钟陵开元寺期间声名大振，前来参学者日多，如《宋高僧传》卷十一〈太毓传〉所说：“于时天下佛法，极盛无过洪府，座下贤圣比肩，得道者其数颇众。”[3]普愿、智常、惟宽、太毓、道行、宁贲、玄策、神鉴等人都是在洪州归依马祖成为弟子的。马祖的开元寺与在南岳衡山石头希迁的石台寺，成为当时倾慕南宗的僧俗信徒往来参学的两大禅学中心。唐宪宗时国子博士刘轲在应请为希迁写的碑铭中说：“江西主大寂（按：马祖），湖南主石头，往来憧憧，不见二大士为无知矣。”（现碑铭已不存，此引自《景德传灯录》卷六〈马祖传〉之注）天然是先在南岳从石头受法，又到洪州参谒马祖，后又参学牛头宗径山法钦禅师，然而他的最终身份是石头的嗣法弟子。道悟先从道钦受法，建中初年（780）再到钟陵马祖门下参学，翌年又到南岳师事石头，最后成为石头的嗣法弟子。这种情况在唐代并非罕见，到底嗣谁的法大概最终由自己或他的后嗣弟子决定。例如，隐峰先后参希迁、马祖，也曾参普愿，而且为普愿“所许”，但“终认嗣马禅师耳”。（《景德传灯录》卷八、《宋高僧传》卷二十一〈隐峰传〉）[4]。禅宗僧人云游四方——“云水”，访师问道参禅，构成唐代中后期地方之间宗教文化交流的一种独特景观。据江西学者何明栋《马祖道一大师在赣弘法圣迹述略》介绍，马祖当年与弟子的传法活动几乎遍及现在的江西全省，至今尚保存或有资料可考的遗迹28处。[5]