（二）天然

天然（739—824），俗姓、籍贯不详，自幼学习儒、墨典籍。曾与庞蕴（后称庞居士，嗣马祖）结伴进京赶考，途经汉南投宿一旅店，与一过路僧一起喝茶。此僧问他们二位到何处去，回答说：“求选官去。”僧说可惜，“何不选佛去”。天然问如何去选佛，僧告诉他说：“江西马祖今现住世说法，悟道者不可胜计，彼是真选佛之处。”天然听说，立即转向到江西参谒马祖。马祖问明来意，劝他投石头希迁参学。

天然到达南岳南台寺参拜希迁讲明来意后，希迁叫他到槽厂去担当做饭的杂务，经一二年后才给他剃头正式允许出家。希迁见天然聪明，向他略说戒法。他竟然掩耳说“太多也”。希迁叫他试着做些动作，他竟骑到“圣僧”（文殊菩萨塑像）头上去。由此可见他的放任不拘的性格。此后又去参马祖，到天台山居花顶峰三年，此后到余杭参谒牛头宗的国一（道钦）禅师。元和初（806）到洛阳龙门香山与马祖法嗣的伏牛（自在）禅师为莫逆之交。后在慧林寺住时遇上天寒，乃焚烧木佛御寒，受到主人的讥讽。他却自辩，说为了火化木佛寻找舍利。主人说：“木头有何也？”这正中了他设下的埋伏，他立即辩解说：“若然者，何责我乎！”（《祖堂集》卷四本传）元和三年（808）天然在洛阳的天津桥横卧，碰上留守郑公经此，虽呵之而不起，问之，以“无事僧”回答。郑公异其言，赠以素（生绢）与衣，并每天施给米面。从此“洛下翕然归信”。元和十五年（820）想归林泉终老之所，门人在南阳丹霞山建草庵接他来住，三年间门下参禅者达到300人，此处发展为一个大的寺院。

天然上堂说法，常提醒弟子和参学者要“保护一灵之物”（意为本有佛性）；认为禅法非语言文字可以表达，非普通思维可以理解，反对执意地外求佛法，说“禅可是尔解底（的）物，岂有佛可成？佛之一字，永不喜闻”；一切法门功德“不从外得”；“吾此间无道可修，无法可证”。（《景德传灯录》卷十四）^[55]他还著有《孤寂吟》、《玩味吟》、《骊龙珠吟》、《弄珠吟》、《如意颂》等（文载《祖堂集》卷四本传），音韵谐美，主要是讲修行应内求自心觉悟的道理。天然于长庆四年（824）去世，年86岁。膳部员外郎刘轲为他撰碑。弟子有无学、义安、性空、本童、米仓等人。