诚是儒学的奠基性观念

《中庸》是先秦儒家哲学的纲领，它既是对以孔孟荀为代表的先秦儒家思想的一个系统总结，又通过对道德形而上的阐发，将先秦儒家思想向前大大地推进了一步。子思在《中庸》中对诚的哲学意义作了充分的扩展与提升，特别是下篇，不仅确立了诚的“天之道”的至高地位，而且盛赞诚之效验的神奇与伟大。在子思之后，“诚”便成为一个特殊的哲学概念出现在一些儒学的论说中。

“诚”是《中庸》的一个核心范畴，在第二十章末提出：“诚者，天之道也；诚之者，人之道也。”“诚”被赋予了伦理与哲学的双重意蕴，是贯通天人、连接物我的一个重要哲学范畴。“诚”既有本体论的意义，也有认识论的意义；既是沟通天道与人道的桥梁，也是道德修养的途径。

“诚”最早见于周代的古籍《尚书》、《诗经》、《周易》等书中，多为此种用法。《尚书·太甲》：“鬼神无常享，享于克诚。”《周易》中“诚”即信的观念，多作“孚”。《易·杂卦传》说：“中孚，信也。”“孚”就是诚信的意思，一个人只要有这种“孚”，就“勿问，元吉”（《周易·益卦九五》），不用问都大为吉利。而且，“有孚维心，享，行有尚”（《周易·坎卦》），即做到内心有诚，就能得到与神通，凡事顺利，行事都能取得很高成就。“孚”，《周易》凡四十二见，而以诚信义为最多。

后来，以孔子为代表的儒家学派充分挖掘“诚”的内涵，并赋予它以新的意义。

《论语》中“人而无信，不知其可也”（《论语·为政》），就是对诚意蕴的阐发。继孔子之后，孟子对诚作了更进一步的阐述，他说：“诚者，天之道也，思诚者，人之道也。至诚而不动者，未之有也，不诚未有能动者也。”（《孟子·离娄上》）荀子则从外在自然与社会政治的关系上讲诚，“君子养心莫善于诚，至诚则无他事矣，唯仁之为守，唯义之为行，诚心守仁则形，形则神，神则能化矣，诚心行义则理，理则明，明则能变矣。夫此顺命以慎其独者也……天地为大矣，不诚则不能化万物；圣人为知矣，不诚则不能化万民；父子为亲矣，不诚则疏；君上为尊矣，不诚则卑。”（《荀子·不苟篇》）这里诚已经具备了化万物、参天地的思想。

孟子、荀子关于诚的这些论述对《中庸》产生了重要影响，但就思想的深刻性及理论体系的严密性、系统性而言，《中庸》则大大超过了孟子、荀子。《中庸》在孟子、荀子的基础上作了进一步的阐发。主要表现在两个方面：其一是在诚的属性上进一步作了论述，其二则把诚看做是宇宙和伦理的本体，这就为前期儒家伦理道德体系提供了一个形而上的依据。如果说前者是对诚的“用”的完善，那么后者就是对诚的“体”的提升。