（一）研究时段

在历史学界，很多学者认为，在明朝后期，皇帝昏庸，官场腐败程度深，社会弊端众多。在这种社会背景下，一些有眼界的人物会针对弊端，提出一些具有建设性的有价值的改革举措。因此，笔者把主要研究时段选择在明万历年间（1573—1620），研究意义重大。

本书的研究时段，严格地说是从吕坤的出生至去世，即从1536年至1618年。主要研究从嘉靖三十九年（1560）至万历二十五年（1597）这一时段。其原因是1560年他中秀才，1597年辞官回乡。中秀才之前的经历更多的是求学和应对家事，辞官以后的经历主要是著书。吕坤的求学、处理家事及著书与他构建的社会环境建设方案有一定的关系，吕坤一生经历的时段都是本书的研究时段。

研究的重要时段是万历的前期和中期。确切地说，相关的历史事实主要发生在万历二年（1574）至万历二十五年（1597）间。其原因做以下的说明。万历二年，吕坤中进士，被授襄垣知县，这一年吕坤开始步入政坛。之后在大同任职。后任山东右参政，又升山西按察使，后去陕任职为陕西右布政使，万历十九年（1591）升山西巡抚，之后在刑部做官。这一时期也是明王朝的社会环境的转折时期。正是在这种社会背景下，吕坤设计了一个复杂的社会环境建设方案。以下对此进行简述。

张居正的改革确实挽救了明王朝，万历十年（1582）张居正去世以后，王朝内出现了新的危机。面对不断加深的王朝危机，万历二十年（1592），吕坤上《摘陈边计民艰疏》，此奏折明神宗认可，当时作为山西巡抚的吕坤，利用职务之便积极落实自己的主张。与此同时，朝中一些正义的官员也积极响应，他的社会重建方案不断地得以落实。

由于吕坤执政有功、执政有方，万历二十一年（1593），他被提升到刑部做官。在朝中做官期间，他同正直的官员为友，积极倡导多方面改革，他不断地提出一些可行的、合理的措施为治理国家献计献策。万历二十五年，在他被提升为刑部右侍郎不久，上了《忧危疏》，其中的内容涉及社会的多个方面，一些内容有着具体的阐述。该奏折是他设计的社会环境建设方案完善的表现。不过，此次上疏使他的官场命运有了大的转折。虽然奏折中的多种主张是积极的、合理的，但由于语言很尖锐，不加隐讳地指出了社会的多个黑暗面，使明神宗大为不满，因而对他的奏折不予理会。此事之后，吕坤提出辞官回乡，皇上便答应了他的请求，从此，他退出了官场。而本书列举的多个历史事实，基本上截止于万历二十五年（1597）。

此后的二十多年，他一直在著书立说，在他的一些著作中，对部分社会环境建设方案进行着阐述，使方案得到进一步完善。