三、整顿食盐市场
吕坤在《盐法议》中，还对整顿食盐市场的原因和办法，提出了自己的一些观点。
（一）食盐市场整顿的必要性
食盐市场同人民生活关系密切。食盐市场连接千家万户，食盐市场同天下的大多数人相关。食盐作为一种调料，很多种食物都离不开它，这些做法是祖宗留给我们的饮食习惯。同时现代科学证明，每人每天必须要摄取一定数量的食盐，才有利于健康。在一个地区，食盐如能稳定地供给，至少是人民生活稳定的必要条件。其实，食盐市场稳定是天下物品供应稳定的标志。如果食盐市场出现混乱，一些地域的食盐供给就会得不到保证，必然影响人民生活，甚至影响社会的稳定。另外，显示出整个社会物品流通不畅，或社会其他领域可能出现了异常。因此，食盐市场同人民生活关系密切，食盐市场的稳定同社会稳定具有一定的相关性。
不同地域盐价差异大。同一物品在不同地域物价的差异是各地物品流通的动力。但如果物价差异过大，那么在它的背后，一定隐藏着一些可挖掘的内容。以下谈的是明万历年间的一些情况。吕坤《盐法议》中记载：“今天下私贩盐徒其多官商几倍，天下所食私盐其多官盐几倍，此何故哉？解盐苦于难行者，课多而盐少，价重而盐苦也。两淮、山东、长芦私贩盛行者，课少而盐多，价轻而盐美也。”[33]从以上记载可知，由于沿海地区同河东一带盐价差异很大，因此沿海地区有很多贩卖私盐者，把盐运入内地，谋取利益。
文中也分析了其原因，沿海地区产盐量大，上缴的课税少，盐的质量好，价格便宜，这些优点是私盐贩卖规模大的原因。相反，内地河东一带，盐的产量少，单位产量上缴的课税较多，因此，盐价较高。再者，由于盐味苦（根据现代科技提供的信息可知，食盐中氯化镁含量高时，盐味发苦），因此，很难销售，这样使贩卖私盐者有了可乘之机。
大量的私盐由沿海进入内地，内地的盐业市场受到很大的冲击。过去一直从事食盐贩卖的官商向官府诉苦，要求制定一些法规，对食盐市场进行整顿。文献记载：“河东商人高世彦等告称‘商困已极，法欲仍旧，此诚迫切至情’。”[34]从高世彦所言可知，河东官商已面临困境，他们要求废掉旧的市场法规，根据实际情况，重新制定一些较为合理可行的整顿措施。
河东盐业问题多。河东盐业不景气，是食盐市场不稳定的一个重要因素。因为盐业的发展情况直接关系到食盐的供给情况。
谈到河东的盐业，文中总结为：“商资尽而无商，盐池坏而无盐，盐味变而无用，此岂一时整顿之力所能救哉？”[35]
从文中所言得知，河东的一些从事食盐贩卖的官商，由于经营不景气，很多人资金短缺，影响食盐的贩卖。还有，由于开发时间较长，并且保护措施不当，很多盐池很难再利用。再者，由于盐味苦，解盐在市场上竞争力差。因此，要整顿河东盐业，需从多个环节入手，下大功夫整顿才能有效。
河东盐业存在的问题，导致一些不良的社会现象发生。比如，贫困人数不断增多。在河东一带，很多百姓世代以盐业为生，还有的百姓从事同盐业相关的一些行业。如果盐业能够正常运行或兴盛，很多百姓就可以安居乐业。而万历初期的一些情况，吕坤在文中有相关的叙述：“今有饭贫者，日施粥一石，待食常千人，由是枵腹而毙者十（分之）九。”[36]由此可知，当时河东一带贫困人口很多，粥厂的食物供应只能暂时解决一些燃眉之急，远远不能满足他们生活的多种需求。因此，从长远来讲，整顿食盐市场，促进盐业的发展，这是消除贫困，稳定社会的根本措施。
（二）食盐市场整顿的办法
振兴盐业是稳定食盐市场最根本的措施。振兴盐业主要是针对盐业出现的问题而进行的。整顿河东盐业，是国家盐业整顿的重点，减少课税是整顿盐业的一项重要措施。由于盐业课税多，因此，生产者被迫扩大生产规模，盐的质量也不能得到保证。相关文献载：“解盐以甘以其浇晒也，故苦，以其苦也，故不行，不行则商人坐困。”[37]从相关资料可知，过去解盐的获得，以采集解池周围的天然食盐晶体颗粒为主，因此，盐的质量很好。从以上文献得知，因为过去解盐质量好，所以在市场上享有盛誉。生产者为了得到更多的钱财，于是扩大生产规模，他们在解池一带利用卤水晒盐。通过这种方式生产的食盐味苦且质量差。这样导致的结果是，解盐在市场上的声誉越来越差，食盐卖不出去，河东盐商经营不景气，银两积累较少。如减小课税，对生产者来说，赋税压力减少，他们可以缩小生产规模，想办法提高食盐的质量。对此吕坤提出自己的建议：“见解池不必浇晒而自足，既不浇晒，则硝碱不杂，而自甘盐足有不及于旧商者乎？盐甘有不售者乎？”因此，要使河东的盐业起死回生，应减少课税，让生产者利用有限的银两生产质量较好的食盐。比如，尽可能多采集天然结晶盐，不要用卤水浇晒。当河东一带食盐的整体质量提高以后，解盐在整个明王朝内的食盐市场上又有了新的出路。
还有减少课税，使盐商积累的银两增多，更多的钱进入流通领域。这样，食盐在市场上的流动有更大的灵活性。这里还有一点要说明的是，减少课税，似乎使明王朝的赋税收入受到损失。但是，当盐业兴盛起来的时候，食盐产量上升，质量提高，食盐市场稳定有序，最终结果是，上缴朝廷的课税还会增多，明王朝受益更多。这样，解盐苦于难行的局面就会扭转。盐业振兴以后，还能带动相关行业的发展，其社会效益会从多方面显现出来。
各地的食盐市场要统一管理。不同地域盐价的差异较大，以及市场管理制度的不健全，使得贩卖私盐者乘虚而入，而专门从事食盐调运的官商走入困境。这一社会现象向当时的执政者警示，各地的食盐市场要统一管理，吕坤对此提出自己的建议。他认为，明王朝内产盐之地要统一成一个大的市场，“今产盐之地，孰非王土？私贩之徒孰非王民？使通融一处，则私食皆官盐，而私贩者皆官商矣”[38]。他认为，如果各地的食盐流通融为一体，保证商路畅通，使私贩者合理缴纳课税，官商不可垄断市场，两类商人相互协调，取长补短，这样整个盐业市场就会步入正常轨道。
吕坤还举例论述了不进行统一管理所带来的不良后果。
例如，过去河东之盐在内地销售，两淮、长芦、山东之盐在沿海地区销售，由于市场没有融为一体，就出现了以下情况：“强民以河东之苦盐，使价贵而不售，则不足者病。禁两淮、长芦、山东之甘盐，使价贱而不售，则有余者亦病。”[39]从文献中得知，由于内地与沿海之间食盐流通渠道不畅，在河东及内地，由于食盐供不应求，即使河东的食盐味苦、质量不高，卖的价格也高，且不够销售。生产者晾晒的食盐少，则盈利少；晾晒得多，则盈利多。而两淮、长芦、山东的食盐，在沿海地区远远供过于求。由于政策因素，沿海与内地商路不畅通，即使食盐的质量较好，仍然是低价销售，生产者晾晒的食盐越多，则盈利越少。从以上分析可知，整个明王朝的食盐流通不能建立一个统一的市场，对朝廷和百姓的利益都会造成一定的侵害。
通过以上正反两方面的分析得出结论，吕坤建议各地的食盐市场要统一管理，这是正确的主张。