第一节　吏治败坏

万历中期以来，官场腐败日趋严重，官吏所关心的事宜主要是自己的升迁和钱财的索取，对自己应该做的事情消极应付。这种情况，作为明王朝的最高统治者神宗当然不愿意看到。一次，他在同大臣们的对话中谈道：“目今四方吏治，全不务讲求荒政，牧养小民，止以搏击风力为名声，交际趋承为职业。费用侈于公庭，追呼遍于闾里，嚣讼者不能禁止，流亡者不能招徕。遇有盗贼生发，则互相隐匿，故意纵舍，以避地方失事之咎。其各该抚按官亦只知请赈请蠲，姑了目前之事，不知汰一苛吏，革一弊法，痛裁冗费，务省虚文，乃永远便民之本。如此上下相蒙，酿成大乱，朕甚忧之。”^[1]以上是万历皇帝对当时官场弊端的描述，谈到官员不救荒救灾，不关心百姓，只为自己的升迁而奔波，平日讲究生活的奢侈，浪费现象严重。申冤的百姓屡见不鲜，流浪的百姓到处都是。当不安定之事出现时，官员相互隐瞒，故意不报，以防上级追究其责任。很多官员只会经常求助于朝廷，请下拨救济款项，这是官员苟且度日的办法。谈到官场上的弊端，万历皇帝当然希望出现相反的情况。比如，除去贪官，革新变法，节省开支，汰除繁缛礼节。这些都是有利于百姓的事情，皇上当然愿意看到这些事情的改变，在最后还说出了他所担忧的事情。从万历皇帝对“官员不尽职”这一情况的描述，从他所希望的事情和他所担忧的事情来看，当时的吏治败坏相当严重。

以下举一些具体事例。“李采菲于万历十七年（1589）至十九年（1591）以右副都御史巡抚山西贪污事即发生在此时，去任后不久被劾；沈汝梁为巡视下江御史，万历十四年（1586）因赃被劾；祝大舟为江西巡按，万历十九年（1591）因赃被劾。”^[2]从以上事例可以看出，在明王朝中，官员的不法行为已经成为普遍现象，不胜枚举。要整顿官场，挽救明王朝，需要一些卓越的人物出现，需要他们提出一些合理的、可行的改革措施，然后去实施。吕坤正是在这种背景下上疏他的奏折，请求皇帝下旨实施他的主张，同时亲自参与制定一些相关的具体实施措施。