翰林学士刘肇国的诗文创作
刘肇国（1603—1659），字敏功，号阮仙，是潜江“蜜湖刘”第十代传人，明末清初两朝翰林学士。
刘肇国的先祖是元末明初，从江西安福县郊的蜜湖迁徙到潜江，为了显示与其他刘姓的区别，因而称之为“蜜湖刘”。“蜜湖刘”自第五世刘缘始，即堪称官宦之家。刘缘在明宪宗时期任过河南南阳的知县；第七世刘淯是明潜江最著名的乡绅之一；第八世刘道隆任过明朝万历年间的通政使。刘肇国是刘道隆的侄孙。
“蜜湖刘”有耕读传家的传统。刘肇国的爷爷刘履道，乡试中举，取得了入仕的资格，但他并没有做官。刘肇国的父亲刘采是刘履道的第三子，以庠生（县儒学的学生）终止了仕途的拼搏，经营祖业。刘采娶了欧阳氏、李氏、郭氏三房太太。欧阳氏在万历三十一年（1603年）生了刘肇国；李氏在万历三十三年（1605年）生了刘信国。刘肇国十岁那年，刘采不幸病逝。《潜江县志》记载，刘肇国“十岁而孤，其舅欧阳公燧授之学，燧博闻强记，忠节君子也。肇国亲承其教，文章行谊为有本云”。[35]
刘肇国十分讨舅舅喜欢，当他成年后，欧阳燧又将女儿许配给他为妻。欧阳燧既是刘肇国的舅舅，又成了他的岳父。《刘氏族谱》中收录了一篇刘肇国在其嫡母欧阳氏逝世后所写的《祭欧阳恭人文》，文中称：“予依于岳父，遂得良师。予少失父训，岳父教汝读书识字。予虽暴弃而不至沦落者，岳父之力也。”在欧阳燧的言传身教之下，刘肇国又经历十年寒窗，先后四次进京参加会试，终于在崇祯十六年（1643年）中了进士。
刘肇国之所以三十岁中举后，到了四十岁才中进士，这与他豪迈好客，仗义疏财，有“置驿投辖”的性格相关。《县志》记载：刘肇国“家固贫，食客常满座”，“每贫交故旧，四方士怀刺远投，必竭情优遇”。从《族谱》中了解到，他在《祭文》中说道：“予少好浪费，门有索逋，家无晨炊，以至先世之产业典鬻几尽”，“代人偿逋至数万金，而汝无怨言”。其疏财仗义之举，《族谱》中《行状》一文有此记载：某年“岁饥，里人数十辈请贷于沔水钱中丞公，先君为书券贷千金给之，继而里人逋负（即欠负款物不还），先君鬻产以代，竟焚其券，无怨言”。就是说，有一年潜江遭遇大饥荒，很多人都被迫逃荒讨米去了，还有不少人饿死。同里数十位前辈找到刘肇国，请他出面找沔阳钱庄老板贷款买粮度饥荒，待来年年成好了，大家再去还款。刘肇国仗义为乡邻签了书卷，借款一千多两银子。结果，到了第二年，家乡又遭受水灾，田舍被淹没，原有借款户谁也还不了钱。刘肇国主动变卖祖上传下来的田产还清了借款，随后将乡邻们向他所打的欠条全部烧毁，并毫无怨言。
《行状》还记载了刘肇国从京城扶母灵柩回家乡安葬后，在“丁忧”的这三年时间里，他又仗义为家乡人民办了不少实事和好事。“甲午（顺治十一年，1654年），王师进剿滇以黔，取道潜水，供应不赀。邑大夫难之，邦人大恐。先君亲诣师梁公军，令其以纪律约束，由潜入荆秋毫无犯”。《行状》记载刘肇国向朝廷请筑沙洋汉江堤，准奏后，他又致书组织筑堤的马太守，要他“省朝廷金钱，惜小民膏脂”。
刘肇国是明崇祯十六年（1643年）中的进士，随即被选入“翰林院庶吉士”。刘肇国入明朝翰林院时运极不佳。崇祯十六年正月，李自成破承天（今湖北钟祥）、汉阳、襄阳等湖北全境，接着又攻下陕西、甘肃等地；十月张献忠又夺下湖南、江西、江浙等地。清军破山海关以北三府、十八州、六十七县，并逼近紫禁城。次年三月，李自成攻占紫禁城，三十三岁的崇祯皇帝自缢身亡，四月李自成在京称帝。五月清军入关。十月清世祖顺治皇帝登皇位，史称顺治元年（1644年）。
顺治二年（1645年），刘肇国被选进清朝的翰林院。清朝的翰林院沿袭明朝建制，内设三院，即国史院、秘书院、弘文院。刘肇国授弘文院检讨。随即他奉命赴江南执掌乡试。刘肇国很注重为朝廷选拔人才，这次他经手录取举人一百四十五人，这些人次年春天进京参加殿试，半数以上考中了进士。又“丙戌（顺治三年，即1646年），复受命典武会试，取进士二百人，其为朝廷保障封疆者，亦不胜其数”，“丙戌典武会试，所得多奇士，如提督梁公化凤，勋业尤著”。
随后，刘肇国不断得到升迁重用。因为他有伯乐识马的眼光，先被提拔任了监司业。后来又擢升国史院掌院学士，主要负责纂修实录国史和皇帝言行等工作。《族谱》记载，他对“三代之是非不阿不激，时称信史”。
顺治八年（1651年），随刘肇国居京城的母亲病重。他除每天为母亲敬香祈祷之外，自己还亲自给母亲喂汤药，精心照护母亲甚至“衣不解带者百余日”。刘肇国的孝道之情也没能感动佛祖，母亲最终仍撒手人寰，以致他“忧伤劳瘁，感而成疾”。于是，他告假回故里葬母。刘肇国写了一篇《告李太恭人文》的祭文：
“我嫡母晚年婴疾，一切内悉付我母。我母曲体其意，勤俭和顺，以相我父，慈严兼备以教两儿，期以慰我父”。“我母率两儿以奉我嫡母，视问调治阅十余年，犹如一日”。“两儿少时禀赋胆怯，资质鲁钝，我母日以为忧。及两儿稍习人事，复暴弃荒废，不能自振，我母又以为忧”。“当兵火之际，奔走流离，儿则远违膝下，母不当责儿远游，而犹以儿为念，汝何以报我母于万一”。“我母日念六弟远在武昌不得常见，今六弟与儿并伏于前，而我母寂然也。呜呼痛哉。我母念诸孙子、诸孙女，恨不及一日见，且日以儿之子嗣祝于神明，儿今年八月亦举一子，合诸孙八人，诸孙女九人围绕左右，而我母寂然也”。“我母之左穴，虚以待儿以为慰否耶”。
刘肇国回归故里将李母合葬于其父墓地。葬母丁忧期满后，刘肇国以身体欠佳为由，奏请辞官。刘肇国在为李母守陵及闲居家乡后，写下了“圣恩放作山林客。世业留为田舍翁”等诗篇，后自号“田舍翁”，留下了不少诗作。《潜江县志》记载，当时刊印有其自著《茭湄集》一书，共收录诗词120多首，现在留传的不多，如《秋田叹》一首：“禾苗犹在田，借贷输官税。积雨失堤塍，占天犹岁岁。风飞羽檄驰，星速军需继。奉法宁浮额，急公增协济。随时巧立名，头会非常例。所愿西成时，水田犹敛穧。讵识冯夷心，渐为泛滥势。蓬帘浮芰荷，一望天无际。绥死复何言，幸生亦累赘。负逋不得偿，取索方无艺。水面扁舟来，里胥色甚厉。军行急预支，官长抉双眦。入市早为谋，勿致相连系。临风无一言，望若挥长涕。”[36]字里行间流露出对苛税的不满，对黎民的同情。
从上述几句诗文中，已经看出刘肇国忧国忧民的情怀和对朝政的不满。表面上他只是借身体欠佳的原因致仕，更深层次的原因是他在朝廷锋芒毕露，擢升太快，多遭嫉妒，并闻之有人谗言对他不利；他甚至看到了他所从事的纂修实录等工作暗藏着杀机；同时，从顺治八年（1651年）开始，清朝政权已趋于稳固，朝中汉人官员已开始被歧视、排挤，他已是被排挤之列，因而他选择了辞官避世。顺治十六年（1659年），刘肇国在儿子刘侁的陪同下宦游江淮，客居广陵（今扬州）石塔寺时，突然生病，卒于僧房，享年五十七岁。