清廉自守的袁国臣
袁国臣（1541—？），字惟邻，明潜江人。官至山东布政司参政。袁国臣的曾祖父是明正统年间在安徽铅山任过九年知县、告老还乡时囊空如洗的清官袁允行，祖父袁珣是明嘉靖年初广西临桂知县，父亲袁纪也是明嘉靖年末的吏科给事。
隆庆五年（1571年），袁国臣三十岁高中进士，被授予吏部“行人”，不久擢升吏科给事。万历五年（1577年），他“奉使楚藩”，即今武昌。明朝时期，皇帝的子孙都给藩地封王，如明太祖朱元璋的二十六个儿子分别封为秦、晋、燕、周、楚、鲁等王，亦称“藩国”，并可以世袭、加封、嗣封。后来继位的皇帝又对其子孙封王，因而明朝成了一个亲王（藩国）林立的国家。据不完全统计，仅湖北就有明太祖封的楚王（第七子朱祯，武昌府）、湘王（荆州府）、郢王（安陆府，今钟祥市）；仁宗朱高炽封的襄王（襄阳府）、荆王（蕲州府）八位亲王，世袭加封的就无法统计了。藩王在其封地内可一手遮天，有的甚至凌驾于藩地州府官员之上，于是亲王便与州府执政者时常发生矛盾，当出现矛盾后，就得朝廷派员来调查调停了。袁国臣就是在这种背景下出使楚藩的。
据《潜江县志》等史料记载，袁国臣到达楚王府办完公差后，楚王（讳瞻鹄，是一位世袭的藩王）即馈赠他金子，他坚决不受。袁国臣认为“食君之禄，忠君之事”。楚王对他清正廉洁的高尚情操十分钦慕，随即给他赠送了一块“君正清风”的匾额。待袁国臣回到京城后，楚王又出资在大别山通往京城的道路旁专门为袁国臣建了一座“却金亭”，并竖碑立传，让世人传诵。由此，袁国臣廉洁从政、秉公用权的清正德行被传诵至今。
万历十年（1582年），袁国臣擢升刑部给事中（五品）。万历十六年（1588年），湖北的黄州、黄梅、蕲春，安徽的宿松、太湖一带天大旱，民大饥，可官府与地方豪强狼狈为奸，对饥民横征暴敛，黄梅、蕲春等地的农民抗粮遭镇压，于是武术教头出生的刘汝国挺身而出，自称“顺天安民王”，率众起事造反，破仓放粮，接济饥民，跟随者数万人。朝廷先派安庆指挥陈铖进剿，结果陈铖战死，全军覆灭。后朝廷又从应天、湖广、江西等处派重兵联合进剿，官军仍溃败告退。
危难之时，朝廷任袁国臣为“徽宁兵备佥事”，“督剿巨寇刘汝国”。甘鹏云《潜江旧闻录》中《潜江袁使君平寇碑》记载：“戊子，荆舒吴越遍凶，郢都袁使君则自掖垣出分部”。“先是袁使君发秋浦，直趋太湖，率守备万鹿年、材官郎子机部兵七百先至开府”。袁国臣从秋浦出发，率七百多机动的精锐军士，经太湖（县），先进发到达了开府（即今安徽的金寨县）。接着“使君躬率魏丞深入近垒觇寇”，他巧妙地安插密探和利用“寇属”劝降、分路防守、各个击破等战术，击败“匪寇”，擒获“寇首”。因其为政清廉，“剿匪”有功，随后迁升江西按察司副使，后又擢任山东布政司参政。[69]
袁国臣对家乡眷念之情十分浓厚，他无论是在京城身居要职，还是告老还乡后，只要是家乡父母官求其写记、题字之类的事，他都欣然应允。
隆庆年间，潜江入儒学读书的生员愈来愈多，原有校舍已人满为患。隆庆六年（1572年），知县梁栋在儒学旁新修两间教室，取名“明伦堂”，堂前的面墙上就留下了袁国臣草书的“随处体认天理”的墨宝。后来“勒石于学宫”前，以昭示读书人时时处处要修身慎行，知书达理，忠君爱国。
万历五年（1577年），知县朱熙洽在潜江进行清田，重新丈量土地，以便均赋税。这一举措得到了百姓的拥护。当年袁国臣出使湖广，听了朱知县清田均赋有关情况报告后，写下了近两千字的《清田记》一文，写道：“自嘉靖以来，汉水数涨。涨则田没民徙。田没则经界淆，民徙则故业失。猾里豪右，往往乘此蚕食。之间渔田、屯田与民田，犬牙错如。而民田之税，较渔田所输不啻十之七八。”由此形成“乃潜之民，田者不税，税者不田”，“国计之逋，民用之诎”，税赋不均，国家钱粮收不上来的混沌局面。“朱侯破百年积弊，与民更始，群射四至”，使“潜民之休，不佞幸矣”！[70]
万历七年（1579年），知县朱熙洽重修了儒学，请在吏部给事职位上的袁国臣写一篇“重建记”类的文章。当他收到函件后，并没马上动笔，次年，他因公出使湖广，借道回到家乡，亲睹了焕然一新的儒学后，写下了一千多字的《潜江重修儒学记》：“国臣适以使事过里门”，得知“朱侯以甲戌上第来令，爰谒庙，清田赋，创城守，未之有暇”，很是钦佩。当参观了重修的儒学，感到“侯独雅意殷殷，是邦人之幸也！”“夫国家治安，托重乎人才。学也者，所以养士而待用者”“吾潜故号多贤，其文行往往有闻，惟即所为文，而日敦勉于实行，使国家坐收养士之效”“国臣不佞，谨与多士共勉之，以酬侯云”。[71]
袁国臣死后葬于“县南崔家垸”，时任吏部尚书周嘉谟（天门人）为其撰写了墓志铭。袁氏一门，前后七世显荣。其长子袁昌，贡士，赣州通判；次子袁昱、三子袁俱太学生。长孙袁调，贡士，怀远知县；次孙袁向谏，举人，公安教谕。曾孙袁俊龙，贡士。
家乡人民十分敬重清廉自守、修身慎行的袁国臣，《潜江县志》多处提及其名，清康熙年间潜江的“乡贤祠”中供奉的就有袁国臣。