一、敖钺与恩江河
潜江自古民风淳朴，崇文重教、弘德尊儒，历史上出过许多清官廉吏。明朝尤为突出，他们在潜江留下了动人的事迹。其中，敖钺与恩江河的故事最为感人。
敖钺，字秉之，高安人（今江西高安县）。嘉靖初年任潜江知县。上任后，果敢任事。康熙《潜江县志》记载说，他“甫莅潜治，大水为灾，钺疏于朝，得免民租之半；又疏开新河，以杀邑治水，号曰恩江”。敖钺留下了与恩江河的一段佳话。
潜江地处江汉平原，明清时期江汉平原的主要土地利用方式为垸田，这是当地人民在与水争地过程中逐渐形成的一种特殊的土地形式。垸田内是多年河湖淤积土地，土质十分肥沃，产量较高。正是由于垸田的大量发展，明清时期江汉平原成为全国著名的粮食主产区，还出现了“湖广熟，天下足”的谚语。但垸田地势较低，洪涝灾害发生时，垸田往往被淹，直接造成重大的人身和财产损失。
嘉靖元年（1522年）农历八月初三敖钺至潜江上任，此前他曾任直隶安庆府宿松县（今安徽宿松县）知县，这是他丁忧其母，辞官守孝3年后的补前职。到任后第三天，就遭遇特大洪水，河堤决口，水漫县城，淹没田地仓厫。为抚恤民生，以甦残命，他在八月初九即上报灾情，请官踏勘，可是到了九月初七，上司才委派通判赵景銮临县督办查灾。于是他恳切地写了一份《水灾减钱粮疏》，这份奏折描述了当时潜江的灾情：
农历八月初五，襄河（今汉江）发大水，洪水经芦洑河入县河冲决了县城东边的柘林堤（今泰丰办事处葛柘村一带）岸，一下子郑家、沱埠、崔家、黄汉等四十八个田垸俱被淹没成一片汪洋。初六夜二更时分，洪水冲倒县城土城墙，汹涌而入，顷刻之间县城内高屋封檐，矮屋没脊，呼救哭喊连成一片。敖钺马上要人通告百姓骑屋或向高处转移自救，同时命人打开牢房，将囚犯转移至城区最高的谯楼以保其命。人刚被转移出来，旋踵间墙垣倒塌，县厅衙舍俱被淹没，牢房尽行浸倒，官吏、皂卒等只得攀爬房屋而逃命。等到第二天天亮，敖钺才找到一艘小船，在波涛涌动的街市之中勘察水患。他举目四望，到处被大水冲毁房屋，许多百姓骑屋待救，大量日用品和货物漂流于街市之中。损失最惨重的是粮仓水封屋檐，275石稻谷全部被淹。县城之外，“茫茫似海，人迹不能相通”。十八天后，大水才退落，最终统计全县共淹死96人，冲走官民房舍140间，近二十万亩农田严重受灾。[63]
灾后，敖钺立刻向朝廷上了《水灾减钱粮疏》。他写道：“臣窃伏思之，秋水为灾，惨于春夏，盖肃杀之气已严，发生之意不敷。水落之后，无可种艺，止种二麦，熟在来年。本县库藏既空，仓储又竭，无可赈济，秋冬及春存活尚难应完，秋粮何从办纳？况本县自正德十一、十二、十三连年遭水，前该县官未曾与民申奏，因是钱粮并累，小民逃移者至今未归，田土荒芜者至今未辟。此非常重灾，陛下若不宽宥之，则催征令一出，荒残之民举逃，非惟臣不能为陛下催科，臣亦无所于催科也。”[64]
按当时朝廷的规定，核减“秋灾不得过九月终”，他担心这份过时的奏折按常例不准，在《水灾减钱粮疏》中特别写道：“本县水灾八月初五方遇，九月方得委官踏勘，又且路途遥远，奏报不及，难以按常例拘之。伏望陛下悯怜民疠，一不以常例为拘，二不以免五为惠，特赐恩恤。”《潜江县志》载有《户部咨略》一文：“看得知县敖钺所奏，恳切为民，词非虚饰，固就准理”，接着将此事交由“行（湖广）布政司转行该道守巡官员，照本部节次奉钦依内事理，先将淹死男妇之家，加以赈恤，或多以赈济银两……俱派灾轻州县代纳，以候丰年派补”等。依照这个批复文件，潜江人民在大灾之年得到了朝廷的赈恤，并且推迟缴纳当年的租税，从而避免了天灾人祸叠加的灾难。
灾后，敖钺考虑到因高家垴的一高洲阻水，才使城东的排沙河、县河下泄不畅，柘林河堤决口淹没了城池和田垸，他痛定思痛决意开新河导流而避免潜江人民再遭此类水患，工程开工之前他征求父老乡绅意见说道：“此不河之，乃河是我县乎？”父老说：“洲属皇庄，奈何？”他果敢地说：吾来“恳乞天恩，开挖皇庄淤洲，消除水患”。于是在当年十月他给嘉靖帝上奏《请开新河疏》。敖钺上这份奏章还是冒着一定风险的。这是因为明朝正德皇帝朱厚照的叔叔朱祐杬在成化二十三年（1487年）被封为兴献王，其封地主要在今湖北省钟祥市。但朱祐杭看中了潜江县河东岸的肥沃土地，不久将其划为王庄。正德十四年（1519年），兴献王病死，其子朱厚熜袭爵。两年后，正德帝驾崩，无子继位，即由其堂弟朱厚熜继皇位，原来兴献王邸在潜江河东的王庄也就变成了皇庄。敖钺为了“图存县治，急救生灵”，还是奋笔疾书呈上了《新河疏》，要求开挖皇庄淤洲，以消除水患。
《新河疏》首先生动地描述了秋天水灾的情况：“本县建治，实当襄汉下流，地势最低……今东堤一决，水即内灌，一川之泻，势若天来，虚腹受侵，岂能吞纳，首冲学舍，次冲县衙，布政二分司以及府馆迎浪而倒，居民屋庐，悉不能存，而一邑生灵皆为鱼鳖。”接着，敖钺陈述了开挖新河道的必要性和迫切性。他写道：“臣往复相视，惟有将高家垴淤洲挖开取河，流顺下方，可杀水势，舍此不为决，不能以固存。但沿江一带淤洲，尽属皇庄掌管，不敢擅便，臣窃伏思之，陛下飞龙当天，四海一家，尺地莫非其有，何少此洲？且一洲之子粒，视一邑之生灵孰重？爱子粒而存一洲，视爱生灵而存一邑孰大？伏望准臣所言，特旨降下，许臣即于冬前水涸之时，并工开挖，则水势可杀，县治可存，生灵可保，臣等幸甚，生灵幸甚。”在这里，敖钺采用了“普天之下，莫非王土”的说法，请求皇帝以潜江生灵为念，“四海一家”。
唯恐户部拖沓办缓和皇上御批太迟缓，他又写了一段特别急迫之言：“若仍循故事，委勘覆奏方许动土，则来春水发，缓不能及矣！此盖数十年积患以遗于臣，今日之事，万分迫切，不敢缄默坐视。臣敢欺诳，臣甘万死。”
嘉靖帝在览奏后批准了敖钺的请求，户部在农历腊月“初九日奉旨”复书道：“所据知县敖钺建议前因相应准，理合无侯命下之日，本部移咨湖广巡抚右都御使张琮转行该道守巡官员……即令该县照查，见在乡户市民佥点夫役，及此冬春之交，并工开挖……（湖广）布政司就行安陆州转行管庄内外官员照数除豁。”[65]
敖钺疏奏获准后，“于是集民夫，开皇庄河。逋人闻之，归者相于途，争持畚锸而至”。嘉靖二年（1523年）二月十四日，皇庄河破土开工，四月四日即告竣工，用时不到2个月。皇庄河全长约七百丈（约2300米），工程量巨大。能够在这么短的时间内，完成这项工程，一方面要归功于敖钺以民生为本的情怀和出色的组织能力，另一方面更要归功于万千潜江百姓，他们争先恐后地投入开挖河道的工作，贡献了自己的力量。
河成后民众编歌唱道：“转危为安兮，敖公有江；公如可借兮，我终无恙”，并一致要求将此河取名“敖江”。敖钺闻之后说道：“皇天在上，恩若属自朝廷，惠我潜人者圣上，宜名‘恩江’也。”
恩江河建成后，水顺其道，邑固人恬，潜江百姓为敖钺在恩江河上立了一块碑，题名为《潜江敖侯新开恩江碑记》，以旌其功德。此碑文被收录在1936年刊印的《潜江贞石记》和鲁铎《鲁文恪公集》之中，全文如下：
潜之为县，以水名。地本下，是故水易为灾也。夫汉水至泸洑支出为潜，自排沙流经县治之北，西向南折，以达荆通沔。天顺间，北流淤塓，乃决高家脑，流经县治东。孝庙时，受决处又渐淤为洲。可田以界兴邸。正德中洲，益广，水益挤，而西啮县治，危若亡唇矣。前政一诿诸无所为力，民病焉。嘉靖改元之八月，敖侯知潜甫三日，汉水大至，四境舣舟，县衙愬灾，市人骑屋以居，公私廨宇尽坏，向啮处复善崩。侯祷之。寻已，遂发庾赈民，凭高望淤洲，激水曰：此不河之，乃使河我县治，鱼鳖我民乎？父老曰：洲属官家，奈河。侯曰：吾为若请之。乃上疏，其略曰：捐官庄一洲租，以永除一县之患，惟圣明图之。时又有疏乞减免窪地芜荒逋负，及蠲本岁灾租，道氓情甚哀。上悉，可之，下藩宪臣议行。于是逋人归者相望于涂，闻开河之役，争持畚锸而至。侯复从父老源委水道，得为淤为啮之繇，乃傍洲劙黄汉之碍，为河七百丈，直亘排沙，因土为堤趁之。肇工于明年二月廿四，以四月四日讫工。水乃帖然安流，近治无复崩啮，百坏修治复厥旧民。用生生，乃相与歌曰：转危为安兮，敖公有江：公如可借兮，我终无殃。盖欲以敖名江也，侯闻而谕之曰：恩若属自朝廷，宜名恩江，以志不忘吾于是乎何与。未几，以外艰去，潜人莫能留，复相与介其里居，洎谐夫庠之师若弟者于予请记。夫儒之为贵，贵其学有用也，学识有用，则上治民大至裁辅赞参皆此在也，否则虽多，亦奚以为。今敖侯之救敝兴理，其敷奏中务当宁矜从上也，穷迫舒苏，亡逋亲附，得民也。水从其道，邑固人恬，裁辅赞参之功也。非夫有用之学望至是哉。余尝谓治理莫先乎择守令而重之，今天下郡邑敝瘵，岂独潜哉。便尽得如侯者分布焉，岂以不即大治为忧？然吾闻始侯之来，白岩太宰实择，使乳保潜人，则愚意白岩盖先得之但复周且重焉斯至矣。侯名钺，字秉之，高安人，其学以诗，领乡荐，教绩溪，尝典文顺天。擢松令，所至名在荐剡。在潜之政，惟民是务安，不知其他，潜人均之为其民也。或呼父母，或称神明，恶有悛心，孱无抑志，去之日皆举卧涕涟不能已。远慕之而询诸其境者，则无异闻。君子曰：此在古所谓循良吏，其由守令拟台省者，皆此类也。当有为立传者能详之。[66]
可见，鲁铎在碑记中对其评价颇高。三年之后敖钺擢升离任，潜江民众自发十里相送，“攀卧涕涟不已”，后报朝廷准可，让他进入了潜江的名宦祠供人们祭祀。甘鹏云在《潜江旧闻录》中说道：“若非敖侯建开河之议，引水东行，潜城沉没久矣，我甘氏焉能累世宅居于此！潜人受贤侯之赐无穷。”[67]