美国财政赤字总量及结构的历史演变
当政府收支失衡发生严重的财政赤字时，政府通常会通过发行国债、增加税收，或是发行货币来进行弥补，但是应该注意到的是后两者对宏观经济和居民生活水平的影响较大，如增加税收会对私人消费和投资产生一定的挤出效应，而增加货币供给可能会产生通货膨胀的潜在风险，因此基于这些考虑，债务融资即发行国债不失为一良策。财政赤字的大小直接影响国债发行规模的大小。一般而言，二者存在正向关系，即赤字规模越大，国债规模也就越大。在某种程度上，公共债务是财政赤字的积累。20世纪30年代以来，与公共债务规模变化的趋势相一致，美国财政赤字变化也表现出如下阶段性特征（见图2-3）。
图2-3 美国历年财政赤字及占GDP的比例
数据来源：美国国会预算办公室，http：//www．whitehouse.gov/omb/budget/Historicals
1931—1940年，公共债务规模迅速增加的阶段，财政赤字占GDP的比例年平均值为3.12%，最高时为1934年，财政赤字占GDP的比例为5.43%。
1941—1946年，公共债务规模急剧增加的阶段，财政赤字占GDP的比例年平均值为13.9%，最高时为1943年，财政赤字占GDP的比重达到27.5%。
1947—1970年，公共债务规模稳步发展的阶段，财政赤字占GDP的比例一直较低，年平均值仅为0.2%，最高为1959年的2.5%。特别是1947—1951年，除1950年外，其余4年财政收支均为盈余状态。
1971—1980年，公共债务快速增加的阶段，财政赤字占GDP比例增加至2.2%，最高时为1976年，财政赤字占GDP比例达到4%。
1981—1995年，公共债务规模急剧扩张的阶段，美国财政赤字继续攀升，财政赤字占GDP的年度平均值为3.9%，最高时为1985至1986年度，该比例达到5.0%。(https://www.daowen.com)
1996—2000年，克林顿执政后期，美国财政预算显著改善，财政总体为盈余，财政盈余占GDP的年度平均值为0.6%，财政赤字最大时为1996年，占GDP比例为1.4%。
2001—2008年，基于克林顿执政时期坚实的财政基础，财政赤字并未大幅上升，财政赤字占GDP的年度平均值为2.0%。
然而，2008年国际金融危机的发生，使得美国财政赤字再度攀升，2008—2012年财政赤字占GDP的年度平均值达到8.6%。2013年以来逐步降低，2013—2018年财政赤字占GDP的平均值为3.3%。
由此看出，持续的财政赤字导致美国公共债务余额不断增加，财政赤字扩大，公共债务规模则快速增长；财政赤字减小，公共债务规模则会表现出稳定的态势。根据测算，1940—2018年，美国政府历年的财政赤字与每年新增的公共债务余额之间的相关系数达到0.96。
另外，根据宏观经济学理论，为了判断财政政策是扩张还是紧缩的，还可以将财政赤字分解为结构性赤字和周期性赤字。具体来说，根据萨缪尔森的财政政策思想，可以将财政实际预算分解为周期性预算（cyclical budget）和结构性预算（structural budget），从而区分经济周期波动和政府财政政策操作对财政收支平衡的影响。其中，结构性预算是指假定GDP达到充分就业状态下的潜在GDP时政府税收收入与财政支出的差额；周期性预算则是指由于经济周期性变动所导致的政府收支的差额，即等于实际预算与结构性预算的差额。如果财政赤字主要是由于周期性预算导致的，那么这样的财政赤字就是产生于经济衰退所导致的税收收入减少和财政支出增加，即赤字主要由财政政策的“自动稳定器”进行调整，随着经济复苏，财政赤字会被逐渐出现的周期性预算盈余所弥补。如果财政赤字主要由结构性预算赤字构成，则说明财政赤字主要由政府减税和增加财政支出所致，如果这类财政赤字长期持续存在，就需要政府重新调整税收政策和财政支出的方向。由此来看，分解财政赤字的结构，对于分析财政赤字形成以及公共债务规模的原因，具有重要的作用。
关于结构性赤字和周期性赤字的计算，经济学界已经设计出多种测算方法，这些测算方法主要是通过识别经济周期对财政状况的影响，并把这些影响从实际的财政收支中提取出来，从而估计出结构性财政指标，如结构性收入、结构性支出等（段海英，2013）。目前，在实际应用中，计算结构性赤字和周期性赤字的方法有很多种，除了国际货币基金组织（IMF）、欧盟（EU）以及经济合作与发展组织（OECD）等国际组织都公布的计算结构性赤字的方法外，许多经济学者也构建相关计算方法。其中，达雷尔·科恩和格伦·弗莱特在2000年发表的论文中采用美联储构造的美国经济宏观计量模型（FRB/US macro-econometric model）和频域分析方法（frequency domain techniques）对美国的结构性赤字进行了实证计算。美国国会预算办公室（CBO）所采用的测算方法与此相似。
根据CBO的测算结果，美国财政赤字结构如图2-4所示。
图2-4 1961—2012年美国周期性赤字与结构性赤字（单位：十亿美元）
数据来源：美国国会预算办公室网站，http：//www．whitehouse.gov/omb/budget/Historicals
通过图2-4可以看出，美国财政赤字主要由结构性财政赤字构成。1961—1991年，除1961年为结构性盈余外，结构性预算一直处于赤字状态，且赤字规模呈现持续扩大的态势，占潜在GDP的比重也在不断提高，最高时为1986年的4.6%；克林顿执政期间，结构性预算逐渐由赤字转变为盈余；2001年以后，结构性预算再次成为赤字状态，且赤字规模不断增加。总的说来，美国结构性赤字与美国公共债务的变化趋势非常一致。结构性赤字的持续存在也进一步说明美国政府一直在采取扩张性的财政政策。反观周期性预算，1960—1974年，整体处于盈余状态，1974年以后，除1988—1990年和1998—2001年两个区间外，周期性预算也处于赤字状态，周期性赤字的长期存在说明，1974年以来美国经济增长总体处于疲软状态，即除上述两个时间区间外，美国的实际GDP一直小于潜在GDP。
以上是20世纪30年代以来，美国财政赤字的变化情况。财政赤字是财政操作的结果，仅仅依赖财政赤字结构，只能说明财政政策的操作方向，还不能全面地说明财政赤字究竟是因为财政收支的哪些变化而导致的。因此，为了更为深入地了解美国财政赤字持续存在及公共债务扩张的原因，还需要分析美国的财政收支结构。