由“记”“诵”“薄技”到“观”“行”“思效”的认知加工学习
古代教育家或思想家承认学习必须以感知为基础，如孔子主张“多闻阙疑”“多见阙殆”“学而不思则罔”[7]，通过“闻”“见”以获取感性知识，进而通过“思”对感知的知识分析整理、概括提高到理性知识水平，将认识深化。孟子提倡“权，然后知轻重；度，然后知长短”[8]，即通过实际操作以感知事物之轻重和长短。他又说，“思则得之，不思则不得也”[9]，强调用心去思。荀子认为，学习犹如“登高山”“临深溪”，需要获得直接体验，不然，“不知天之高”“不知地之厚”“不知学问之大也”[10]；他还认为，理解、把握事物的本质和规律尚需“思索以通之”[11]。《大学》认为，学习的第一步是“格物”，因为“物格而后知至”[12]。
《勉学》不但秉承“先意”，而且在感觉、知觉、记忆、思维等学习的认知加工等方面有更为全面的概括。如在论述“早教，勿失机”时谈到了“注意：这一品质：“人生幼小，精神专利，长成已后，思虑散逸。”说的是人在年龄较小时，能够专注，精神集中，长大以后，心思散逸，学东西就不够专一。记忆亦如此，年轻时要胜过年长时：“吾七岁”，“诵《灵光殿赋》”，“至今日，十年一理，犹不遗忘”，“二十之外，所诵经书，一月废置，便至荒芜矣”，因为“幼而学者，如日出之光，老而学者，如秉烛夜游”。《勉学》重视学习的思维品质，以学如“薄技”例证思维的可贵，谓之“易习而可贵”，从生存论的视角将知识的学习与技艺类的习得相比较，“一旦流离，无人庇荫”，当可“自求诸身”；倘要“涉百家之书”“增益德行，敦励风俗”，则必先“明《六经》之指”，即通过深入思考，对已有知识进行思维再加工，建构新知识，才能领悟其中的核心旨意。况“生而知之者”少，若“欲其多知明达”，掌握更多道理，必须“学而知之”，见识之增长、事理之明白皆是由表及里、深入学习所致。
《勉学》还提出了知行统一的思辨性认知学习观，认为对知识的掌握需要见之于实践中，即知行统一，知在行中检验，其基本路径是“欲其观”而“起而行”“思欲效”。这与荀子“入乎耳，著乎心，布乎四体，形乎动静”[13]的意蕴似有同工之妙。“欲其观”是通过观察来学习，观察的对象皆为“古人”之“先意承颜，怡声下气，不惮劬劳，以致甘腝”；“守职无侵，见危授命，不忘诚谏，以利社稷”；“恭俭节用，卑以自牧，礼为教本，敬者身基”；“贵义轻财，少私寡欲，忌盈恶满，赒穷恤匮”；“小心黜己，齿弊舌存，含垢藏疾，尊贤容众”；“达生委命，强毅正直，立言必信，求福不回”；即观摩古人之孝行、态度、气节、情感、诚信等榜样力量，并通过实际效仿、自省反思以达身体力行、学以致用，居敬持志，豁达心胸。这种学习观已超越纯粹的认知学习，而直接倡导对非认知的体悟，在体悟的过程中达到认识与实践的和谐。
《勉学》从不同角度、不同程度论述了学习的感知、注意、记忆、思维等心理活动过程，揭示了学习的认知加工机制，尤其重视“思”在认知能力发展过程中的作用，通过“思”将认识深化，并在“思”“古人”之知行体悟中完成“洒扫应对”。