一、多种美感享受
我们从审美功能方面，把民间故事粗略地分成崇高型、悲剧型、喜剧型和优美型四种，它们各有其特殊的审美价值。
1.崇高型。叙述英雄人物崇高斗争事迹的传说与童话，表现出崇高美。这类故事多渊源于神话，具有神话的美感和魅力。于乃昌在《珞巴族民间故事的审美效应与审美构成》一文中，对此作了较好的剖析。他说：
在人与自然、人性与非人性、善与恶的对抗与斗争中，崇高型故事所描述的人、人性与善的外部形态常常是弱小的，如血战树怪的布秀普鲁，挫败妖魔的阿巴达尼，剪除鹰魔的普公布冬等，他们都是常人躯体，他们都要经受曲折、失败和巨大的磨难与痛苦，引起人们的是紧张、沉重、怜悯、忧虑和同情的情感倾向；而他们的不可抗拒的内在力量，终于使他们取得最后的胜利，从而使人们又从恐怖、紧张、沉重、忧虑中转而产生惊赞，获得喜悦。
崇高型的故事，总是使故事的接受者在感到压抑中产生征服和趋于征服的力量，在尖锐的对立、冲突中获得心理平衡和精神陶冶。
这类故事所表现的斗争形势往往十分严峻，英雄主人公须通过艰苦的斗争方能取得胜利，在他们身上焕发出壮美或崇高之美。畲族的《天眼重开》、布依族的《射虎杀鹰》、达斡尔族的《昂格尔莫日根》等就是代表。如果斗争的胜利要以主人公的自我牺牲来换取，那就属于悲剧型故事了。
2.悲剧型。悲剧型故事在民间童话里常常可以见到，它们多取材于人们在极端艰苦条件下对自然灾害的英勇抗争，以主人公的悲壮牺牲结束叙述。例如侗族的《长发妹》、蒙古族的《猎人海力布》、壮族的《水珠》、汉族的《两棵奇树》及《运河水的故事》等。苏芳桂搜集整理的辽宁熊岳地区民间故事集《苹果姑娘》中，就有几篇这样的故事与传说。搜集整理者曾就这类故事的形成和感染作用，问过讲述故事的外婆，这位故事讲述家作了一段意味深长的回答：
熊岳民间故事多悲剧性的结尾，我曾经这样问过我的外婆：“为啥这些故事悲的多，喜的少呢？为啥好人到最后又得去死呢？不死不行吗？”她说：“孩子，在那个世道里，好人多祸，恶人多福啊！再说，这些好人都没有白死，他们死得值，死得光彩。为了一件对人民都有好处的事，他们能豁出自个儿的性命，更让人佩服，更能给后辈人做个样子，叫后辈人都学他，人心才能慢慢地变好。”[13]
在这类悲剧型故事中，美受到摧残，遭到毁灭，人们痛惜惊恐，心灵受到强烈震撼。但美在遭受摧残时，更显现出它光辉的品质，激起人们的崇敬之情。这种美感具有净化人们伦理道德情感的积极作用。“在真与假、善与恶、美与丑的悲剧冲突中，伦理的因素占有非常突出的地位，其悲剧结尾总是引起人的强烈的伦理态度。特别是正义事业、进步力量遭到摧残和失败的悲剧结局，能给人们强烈的道德震撼。因此，悲剧具有深刻的道德教育作用，能够提高人的品格，激发人的意志。在审美感受的各种形态中，悲剧的感受是最接近道德判断和实践意志的。”[14]那位民间故事讲述家关于悲剧性故事的一段话，是符合上述美学原理的。
3.喜剧型。民间故事中，喜剧型故事在数量上占优势，它能唤起滑稽感和喜剧感。笑话是喜剧型故事，生活故事和寓言中也有相当数量的喜剧型故事。即使在童话故事中，往往也可以找到一些喜剧型的插曲。如《两兄弟》中那位贪心自私的老大被通灵性的野兽把脖子拉出三尺多长，他老婆见了难受，央求老二去山洞取来一面宝锣，老二敲一下，老大的脖子就缩一点，本可以回复常态，哪知事出意外：
嫂子又喜又急，上前夺过宝锣，堂、堂、堂、堂，一连敲了起来，边敲边喊：“堂锣缩，堂锣缩……”老二赶紧阻拦，可是已经晚了，老大的脖子早就缩到肚里去啦。
把大胆幻想同滑稽可笑结合起来，构思十分新颖巧妙。
喜剧型故事表现真善美与假恶丑的斗争，以真善美占压倒优势，使假恶丑不得不显现其本相为特征。有的出现体现美的正面人物，如机智人物故事；有的不出现正面人物，在丑的背后隐藏着美。喜剧型故事所唤起的喜剧感和滑稽感集中表现为笑。笑的构成因素很复杂，就其社会性而言，则是由于人们从揭露假恶丑中感受到自身的优越，从而获得精神愉悦，禁不住笑声迸发。美学家指出：“笑是美感的表现，是对于丑的不满。”“笑虽非一种纯粹的美感，而它的存在，却须先假定美感的存在。”“在大多数情境中笑都是一种游戏的活动，功用在使心境的紧张变为弛懈。”[15]笑话和各种喜剧型故事的流行，正是由于它能给人们以一种特殊的美感；它能唤起备受欺凌的民众的自信心与优越感，对他们所从事的斗争具有激励作用。笑是紧张状态的解除。笑时弯腰捧腹，能舒张筋骨、顺畅肠胃、安息神经，具有解除疲乏的作用，能产生游戏的效果。恩格斯论述民间故事的使命，有一项就是在“一个农人晚间从辛苦的劳动中疲乏地回来的时候，使他得到安慰，感到快乐，使他恢复精神，忘掉繁重的劳动”。在印度尼西亚，人们把那些讲述聪明人与蠢人的滑稽故事的讲述人叫作“排忧解闷者”。民众特别喜爱这类故事，是有它的美学根据的。
4.优美型。在喜剧型、悲剧型故事之外的一般民间故事，特别是童话，着重表现人们对美好生活的追求。它所给予人们的是优美感。人们不但幻想着娶上美丽又能干的天宫仙女或水府龙王公主做妻子，还渴望进入风光绮丽的仙山洞府，欣赏悦耳动听的音乐。黎族的《吹天箫》，讲五指山下有一个会吹竹箫的人，“他把箫吹起来，空中的鸟儿听了，马上停止飞行；田间的农夫听了，立刻放下锄头；老人听了，春风满面；孩子听了，欢蹦乱跳”，南海龙王设宴请客，他正在海边一面撒网捕鱼，一面吹箫，“大家马上被吸引住，连面前的筵席也忘记了，手中的玉杯纷纷落在地上”。龙王请他去龙宫教儿子吹箫，他教了三年，什么金银财宝也不要，只要了有魔力的竹筥和蓑衣，飞上五指山，从此他的箫声便响彻云霄，“带给人间无穷无尽的温暖和欢乐”。这里叙述的生活情景优美动人，别有一番魅力。
这类故事所描绘的美好生活也是要以劳动斗争来换取的，但它不是着力表现劳动斗争严酷艰险的一面，而是侧重于表现人与自然及人与人之间关系的和谐一致。刘守华在《中国民间童话概说》一书里曾这样叙述许多童话故事的特点：
在人们幻想中，无论天上、人间、水底、地下，都有某种神奇的力量在活动着，随时随地可以出现奇迹，满足他们所需要的一切。高高飞翔的天鹅，可能是仙女的化身；水底潜游的大乌龟，嘴里含着宝珠；山里的虎豹，知道哪儿埋藏着金银财宝；房前屋后一株普通的树，也许会变作“早落黄金晚落银”的摇钱树；甚至水塘边不显眼的田螺，和外形丑陋遭人厌恶的蛇蛙，也有可能脱去外壳，变作英俊美丽的少男少女，以他们非凡的本领创造出光明幸福来。这正像有的童话里所讲的：“遍地都是宝，单等有缘人。”有了适当的机缘，幸福就会来到人们身边，往往以意想不到的方式一下子把他们悲苦的境遇改变过来。
民间故事能给人以轻松愉快和心旷神怡的美的享受。民间童话所着重展现的就是这种优美感，由此显出它的特殊魅力。在苦难中挣扎的劳动人民，他们知道听讲这些故事，并不能改善他们的实际生活处境，但这些故事可以激发人们的情感和想象，鼓舞他们生活的勇气与信心。这些美好生活情景多是“善有善报”的结果，这样，故事就将审美和道德教育功能结合起来了。