民间故事中的特异现象
民间故事领域有一种奇特现象，即许多地方流行的故事，或不同历史时期流行的故事，它们的情节结构、人物形象和主题往往有类同之处。虽不是一模一样、完全相同，却形态近似、大同小异。一般读者对这些类同的作品往往会产生厌烦之感，民间文艺学家却怀着浓厚兴趣多方搜集这方面的资料，运用比较方法，由此探求民间故事的创作流传特点及其发展演变规律，取得了许多重要成果。
国外出版的许多“民间故事类型索引”，就是将一组大同小异的故事，集合成为一个类型，立型归类，编撰成书的。如美籍华人学者丁乃通所著《中国民间故事类型索引》中，指出中国各地和各民族中间流行的讲述兄弟分家的《狗耕田》故事共39例，这39篇情节类同的故事即属于一个类型——503E型。这些故事的基本情节相同，然而若干小地方又有差异。该书对这些大同小异之处用简要的文字概述道：
503E 狗耕田
Ⅰ.［遗产］仁慈的弟弟（a）遗产被兄嫂骗去。（b）全部遗产被哥哥夺去，只剩下一些不值钱的东西。他仅有的家畜只是（c）一条狗（d）一只猫（e）一只鸡。
Ⅱ.［狗］狗自愿犁地。它干的活和牛一样好，有时甚至比牛更好。弟弟因此（a）种植成功，（b）和不相信的人打赌赢了，（c）狗还能给田地车水。弟弟因此赢得很多赌注。哥哥听说，把狗借来给自己耕田。狗不肯耕田，哥哥生了气，杀死狗并埋掉它。
Ⅲ.［植物］在狗埋葬的地方长出一棵（a）树（b）草（通常是狗尾草）（c）竹（c1）其他植物。当弟弟摇动这树时，许多金银等等掉下来。当哥哥摇动它时，只掉下（d）粪（e）蝎子等等（f）砖（g）什么也不掉（h）朽木头。出于怨恨，哥哥砍倒这棵树，或（i）哥哥找到了一只马蜂、一只公鸡，那狗的阴魂也出现了，哥哥吓死。
Ⅳ.［用具］（a）用植物的枝杈等，弟弟做了一个篮子来捉虾，每天，他从篮子里得到许多鱼；哥哥借了去用，仅仅捞出蛇，把他咬伤。（b）弟弟用那植物的一个枝条编成一个篮子，过往的野雁都在篮子里生蛋，但只落下鸟粪给哥哥。哥哥有时把篮子毁坏或烧掉。（c）弟弟用树茎做成洗衣棒槌，旧衣服捣成了新衣服；哥哥拿来，新衣服捣成了破布。（d）弟弟用木头做镰刀柄，销售很好；哥哥照样去做，但没人买。他把它们扔进火里，火焰升起烧毁他的房子。
Ⅴ.［蔬菜］在篮子的灰烬中，弟弟找到（a）豆子（b）萝卜。
归入这个类型的作品，故事梗概相同，在枝节上又有许多变化。哥嫂欺负弟弟，企图占有全部遗产是共同的，至于留给弟弟的是一条狗、一只猫，或是一只大公鸡却各不相同；狗具有灵性，而且死后灵魂不灭，能报恩复仇是共同的，其灵性所附的物体则各式各样，有的附着在捕捞鱼虾的渔具上，有的则附着于喂养鸡鸭的竹笼上。这些故事的共同梗概，我们把它称为“类型”，那些大同小异的不同作品，则叫作“异文”。它们之中最原始的形态，则称为“原型”或“祖型”。
在故事学中，我们常遇到“母题（motif）”这个概念。民间文艺学家认为，“母题是故事的最小的构成因素，在传承时具有稳定性的东西”[1]。母题的概念也常常出现于比较文学研究中，比较文学家解说道：
（母题）指的是一个主题、人物、故事情节或字句样式，其一再出现于某文学作品里，成为利于统一整个作品的有意义线索，也可能是一个意象或原型，由于其一再出现，使整个作品有一脉络，而加强美学吸引力；也可能成为作品里代表某种含义的符号。[2]
就母题在故事学中的运用而言，它是贯串于一类作品中的共同的稳定的因素，是经过分解提炼的叙述的最小单位。母题可以从不同角度来确定，它通常由鲜明独特的人物行为或事件即情节要素来构成，它们的排列组合，便构成表达一定主题的完整故事。有些故事由单一母题构成，还有许多故事由复合母题构成。如关于两兄弟的故事就由兄弟分家、狗耕田与弟弟获好报、哥哥学样失败这几个母题巧妙串接，成为引人入胜并令人开心的故事。
为什么在广阔时空范围之内流行的民间故事模样那么相似？为什么在大同之中又有小异？这种大同小异的现象是怎样形成的？在这种特异现象的背后隐藏着什么样的规律性？这是各国民间文艺学家长期探索的奥秘，也是我们学习故事学不可不注意的课题。