31 使楚获赞
孔子周游列国居住在陈国的时候，楚昭王向孔子发来聘书，请孔子到楚国辅助他实施仁爱治国的新政。
孔子和他的弟子们在脱离陈蔡围困后，来到了楚国边境叶地。叶地的行政长官叶公久慕孔子大名，热情挽留孔子先在叶地多住几日，以便向孔子请教政事。孔子就派宰予到楚国国都，把他治理楚国的仁义主张，先跟楚昭王交流一下，也顺便了解楚昭王聘请孔子的意向。
宰予来到楚国，得到了楚昭王的亲自接见。宰予向楚昭王汇报完孔子治理楚国的仁义主张后继续说道：“我们孔老夫子听说大王您以前身体有疾，未信卜者祭祀黄河可以去病之言，认为不应该祭祀楚国境外的黄河，应该祭祀楚国境内的长江、汉水、睢水、漳水。我们孔老夫子对您的这种诸侯守礼风范，非常赞赏，认为您是懂得大道之人，保有并振兴楚国，是大有希望的！”
楚昭王听了宰予转述的孔子对他的赞赏，非常高兴，要送给孔子一辆用象牙装饰的豪华车子。
宰予代表孔子回禀道：“我们孔老夫子是不会坐这种豪车招摇于都市之中的。自从拜夫子为师以来，我看到的是他言语不离大道，行动不违仁爱，清正廉洁喜好节俭，俸禄与弟子共享，从不积累财富。不和道义，就义无反顾离去；辞去鲁国官职，也毫无眷恋之心。他周游列国始终以实行周公礼乐治国之道为最大理想。如果道可行，则以治国安邦为平生最大乐事；如果无处行道，则以教化弟子为平生最大喜好。他对淫邪的郑、卫之音，从来不听；他对豪华的车辆服饰，从来不看，所以我知道夫子不会使用这辆华丽的车子。”
楚昭王听到这里，对孔子更加敬重好奇了，问宰予道：“你能再给我讲讲夫子的愿望吗？”
宰予朗声答道：“现在天下礼崩乐坏，道德搁置。夫子的志向就是想重兴周公礼乐之道。果真有想以周公礼乐之道治理国家的君主，我们夫子就是走着去上朝，也是心甘情愿的。”
楚昭王听后，非常兴奋：“我以前只是耳闻孔夫子清高，难有接近的机会。今闻先生一席孔夫子的高论，我真的感受到孔夫子道德的伟大了。我要‘以书社地七百里封孔子’[8]。”
宰予出色地完成了孔子派他使楚的使命，兴冲冲地回到孔子居住的叶地，向孔子汇报了这次受楚昭王接见的情况。孔子听完后，问弟子们道：“你们认为宰予说得怎么样？”子贡认为宰予之言多为夫子行事之实，未尽夫子德高之美。可孔子却称赞宰予这种“夫言贵实”的外交风格，认为“赐之华不若予之实也”，就是说子贡的浮华比不上宰予的真实啊！[9]
再说楚昭王送走来访的宰予，不小心得了风寒，卧床养病。他的兄长子西过来探望，与他讨论起要重用孔子并封七百里书社地的事情。
子西问道：“大王，您派往各国的使臣之中，有像子贡那样擅长外交辞令的人才吗？”楚昭王说：“没有。”
子西又问：“大王的左右辅佐大臣之中，有像颜回这般智慧好学的人吗？”楚昭王说：“没有。”
子西又问：“大王的将帅之中，有像子路这样耿直勇猛的人吗？”楚昭王回答：“没有。”
子西还问：“大王的各部主事官员中，有像宰予这样能干的贤臣吗？”楚昭王回答：“没有。”
子西这才说道：“很久以前，周天子分封我们楚国的祖先，封号只是子爵，土地其实只与男爵相等，仅有区区五十里，经过了我们先祖好多代人的努力，才有了现在地域广阔的强大楚国。孔丘讲述三皇五帝的治国方法，申明周公旦、召（shào）公奭（shì）辅佐周天子的事业。大王您如果任用了他，楚国还能世世代代保有方圆几千里的土地吗？想当年周文王、周武王作为只有百里之地的君主，最终却能统治整个天下。如今您却想让孔丘拥有那七百里社地，再加上他那些有才能弟子的辅佐，这可不是楚国的福音啊。”
楚昭王听了，心里一凉，对子西说道：“看来这事，还得和大臣们慎重考虑考虑。”不久，楚昭王病重去世，聘用孔子封地之事，也就不了了之了。
孔子只好从楚国返程，又回到了卫国，继续他教化弟子的教育事业。这是发生在鲁哀公六年（公元前489年）的事情。直到五年后的鲁哀公十一年（公元前484年），孔子在冉求、子贡的辅佐下，才回到了周游列国的出发地鲁国曲阜，实现了他晚年落叶归根的愿望。
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