“水”何以成为“文化”？
当前，全社会兴起文化热，各种各样的“文化”屡见不鲜：茶文化、酒文化、饮食文化、服饰文化、花卉文化、旅游文化、企业文化、校园文化……不一而足。但是，诚如西方哲学家黑格尔所言，“熟知非真知”，天天看在眼里，挂在嘴边的，并不一定是真正了解的东西。“水文化”这个词也是这样，看多了，说惯了，好像人人皆知，人人可言，其实要真正了解“水文化”，还需要动脑筋思考思考，特别需要从基本概念“文化”说起。
什么是“文化”？学者的答案各不相同。据不完全统计，学术界给“文化”下的定义有200多个，数量可谓惊人。让我们暂时回避一下这些抽象的讨论，先从社会生活入手，进入对“文化”的理解。
英国哲学家罗素对文化的论述可谓简明清晰。他认为，文化是人类在战胜对立方的过程中创造出来的东西：“人类自古以来就有三个敌人，其一是自然，其二是他人，其三是自我。”这里说的“敌人”就是矛盾对立的一方的意思。为了克服与自然的对立，人类创造了物质文化，如为了避风雨而建造房屋；为了克服与他人的对立，追求社会的和谐相处，创造了行为文化或曰制度文化，如为了解决人与人之间的冲突而制定法律，为了避免公共交通的混乱而有了交通法规；为了克服与自我的对立，实现内心的平衡，创造了精神文化，包括科学、哲学、文学、艺术、宗教，等等。文化学家根据这样的关系，划分了文化的三个层次：外层直观的部分是物质文化层，中间“心”“物”结合的部分是行为（制度）文化层，最内在的是属于“心”的精神文化层。精神文化是文化中最核心的内容。从文化变迁来看，物质层面的文化变化较快，行为（制度）层面的文化要相对缓慢一些，精神文化层面的变化最为缓慢。
“文化”这一概念有广、狭两种含义。上述罗素所说的文化是广义文化，指人类在社会实践过程中创造的物质、精神财富的总和，大致相当于通常所说的社会文明。狭义的文化专指精神文化，包括一切自然科学、社会科学和社会意识形态。当我们说某人文化程度高，某项活动有文化内涵时，通常是从狭义角度上使用这一概念的。
前引罗素的这段话也许会给人一个误解，认为文化都是在克服矛盾对立过程中被动形成的。事实并非如此，社会历史发展中的很多“文化”，是人类主动创造出来的。中国现代著名哲学家贺麟也对文化发表过很多见解。他认为文化是“人生的花样”。所谓“花样”就是在实际功利需求之外，追求一种“有意味的样式”。
众所周知，吃饭、穿衣是人类最基本的生活需要，其实用价值自不待言。但随着社会的发展，人们在吃饭穿衣上并不仅仅满足于果腹遮体，还有很多“非实用”的追求。饮食包含着复杂的类别、流派，丰富的历史、技巧、风味、礼仪；服饰之中也含有许许多多的式样、花样、工艺、讲究，因此而产生了饮食文化、服饰文化。花样越来越丰富，标志着文化的发展。北京的卢沟桥，水利、交通功能是建造的主要实用目的，但不是唯一目的。卢沟桥栏杆上雕刻了众多精美的石狮子，桥边建有古代皇帝题诗的御碑亭，这些都是人类创造的“花样”。
除此之外，中国人民都会记住它是抗日战争爆发地，这些都为卢沟桥在实用功能之外增加了丰厚的文化含量。现在，卢沟桥的水利、交通功能在逐渐减弱，但其文化意义并不会随之消失。即使其实用功能完全不存在，卢沟桥作为中国名桥，在历史、美学、艺术等方面的重要价值依然代代延续，这和长城是一样的道理。
由上可知，文化是“人化”，是人类创造出来的东西。完全自然形成、没有人类劳动痕迹的，不能称为文化。众所周知，在世界遗产分类中，九寨沟、中国丹霞地貌是自然遗产，长城、故宫、都江堰是文化遗产。
现在要说到“水文化”了。从逻辑上看，水文化是文化的一个子系统。既然文化是人类的创造，那么，水本为自然之物，为什么可以成为文化呢？
首先要说，水并不能自然生成“水文化”，有了水不见得就有了“水文化”。水文化是在人水关系中形成的文化，是在人与水打交道的过程中创造出来的。水作为一种媒介、载体，与人类的物质活动和精神活动相结合，就会产生水文化。滔滔洪水本身不是文化，但鲧、禹治水就形成了水文化，鲧之堵，禹之疏，尽管方法不同，结果不同，但内在都有着对于人水关系的思考，体现了人类治水的文化。永州崇山峻岭之中竹林掩映着的一潭清水，在不为人知时，自身也不是文化。柳宗元发现了这方潭水，写成《小石潭记》，便产生了水文化，成为观（赏）水的名篇佳作，“小石潭”便由物质的水变成文化的水。
水文化产生的关键是人在水关系中人的创造性劳动。人是水文化的主体，水事活动是水文化产生的源泉。人水关系的范围很广：用水、治水、管水、观（赏）水、节水、护水、爱水……因此，水文化涉及生活的方方面面。纵向来看，自从人类社会形成以后，水与文化便须臾不可分离。人类早期的文明没有机械、石油、煤炭、电力，甚至没有钢铁，但不能没有水，人水关系伴随着人类社会发展的始终。在这个意义上可以说，水文化的历史与人类社会的历史一样久远，而且在永不停息地发展。横向来看，世上有不喝酒、不饮茶的人，“酒文化”“茶文化”可能与之无关。但每一个社会成员，不分南北，不论贵贱，谁能不与水发生联系呢？在这个意义上可以说，每一个人都与水文化有关。水文化是社会性的文化。
水是生命之源，生产之要，生态之基，因此社会上的很多分支文化（行业文化），都以水文化为存在的基础。如畜牧文化、渔业文化、农耕文化、饮食文化、茶文化、酒文化、花卉文化等，目前都各自成为独立的研究领域。但是设想一下，假如没有了水，这些分支文化还能存在吗？毫不夸张地说，水文化具有“母体文化”性质，渗透在许多分支文化之中，并对其产生重要影响。
有时候可能会遇到别人质疑：水利人以水为劳动对象，倡导水文化，研究和传播水文化，当然是顺理成章的事，是否也包含一定程度的偏爱？应当承认，“日久生情”毕竟是人类的情感通则，但水文化的倡导和传播、应用却并非出于单纯的自恋。一个事物是否有文化内涵，文化是否丰厚，毕竟不是主观感情可以一厢情愿决定的。现代社会生活中，尤其是现代化建设进程中，很多行业、部门非常重要，如煤炭、石油、水泥等，但其文化内涵显然无法与水相提并论。水文化之所以能够成为独立的研究领域，首先是它本身的丰厚蕴含，人的发现和发掘毕竟只是第二位的。稍微了解水文化的人都知道，在人水关系产生的水文化，无论从历史、哲学、文学、艺术、宗教、军事、政治角度梳理，还是从波澜壮阔的水利实践来考察，都有着丰富的文化资源和思想宝藏。这是客观存在的事实，并非人的主观意愿强加的喜好。
在水文化研究兴起之初，常常遇到的另一个问题是：“水文化”与“水利文化”是什么关系？它们是不是一回事？时至今日，这两个概念还有时被人视为等同。其实这是两个有联系但又有区别的概念，好像两个同心圆（见下图）。
水文化与水利文化的关系示意图
水文化属于社会性的文化，涉及人类社会的各个方面，与各行各业都有密切联系，是一个“大圆”；水利文化属于行业文化，具有鲜明的行业内容和特色，是一个“小圆”。前者的外延比后者要大。但是治水、管水是人水关系中最为重要的部分，因此以治水管水、除害兴利为主要内容的“水利文化”对社会的进步和经济发展影响深远，在“水文化”中居于核心地位。至于水工程的文化内涵、水环境的文化价值，以及治水文化、管水文化等，属于“水文化”和“水利文化”共有的内容。