水在什么情况下是美的？
谁都知道，水具有非常重要的实用价值，水包含很多学问和理论。不仅如此，水还是美的事物，可以成为人们观赏、品味的景观。但是如果接着问：什么样的水是美的？可能很多人的回答是：看着舒服就美。是的，“养眼”是美的重要因素，但还不是全部，因为美不仅仅限于视觉印象，更要有心灵的体验。通俗地说，美的水给人感受是赏心悦目，通常是先“悦目”，进而“赏心”，让内心感到愉悦，精神得到升华。
美的水，可以是浩大的水体，如曹操描写的沧海“秋风萧瑟，洪波涌起”；杜甫诗中的洞庭湖“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”；苏轼笔下的长江“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”。也可以是“袖珍”的水体，如柳宗元《小石潭记》中的小石潭，其实是永州偏僻之地竹林深处的一方小水潭，但在他笔下蕴含纯洁、幽静之美。美的水，还可以是细小的水形态，一片粼粼波光也能让人心旷神怡。《孟子》就说过：“观水有术，必观其澜。”注意观察水的波澜也能从中发现美。范仲淹《岳阳楼记》里的“浮光跃金，静影沉璧”，就是写洞庭湖的水波，波浪也可以成为美的水景。
那么，水的美是它本身具有的吗？美学上有一派“美在客观说”。照此派观点，美是水本身存在的客观属性，不以人的意志为转移，无论人看到还是看不到，它都是美的。这种说法有道理却不免带有机械论的片面性，美毕竟不是纯粹客观的，它不能离开人的感受，完全不被人发现和感知的水无所谓美还是不美。
孔子赞叹过“知（智）者乐水”。水之美是经过人的观察、体验而获得的。我们常常说，亲水是人的自然本性，在历史上，“观水”“咏水”已经成为中华水文化的悠久传统。如果进一步问：水在任何情况下、在任何人看来都是美的吗？答案就不是那么简单了。
讨论这个问题，不妨从反面来看，水在哪些情况下不是美的：
第一种情况，水在对人形成威胁时不是美的。美产生于和谐，不能产生于对抗、恐惧，特别不能产生于毁灭性的冲突。人类社会早期，人在自然面前还是匍匐状态，对大自然的很多现象只能顺从，不能控制和改变。滔滔洪流、连绵的暴雨、浩瀚的海水、宽阔而不知深浅的大河，在人看来都对自己形成威胁，甚至能带来灭顶之灾。这种情况下的水与人处于对立状态，人只能感到威胁，而不能从容地对它进行欣赏，当然也就不可能感受到水的美。在中国早期神话中，《女娲补天》里暴雨与人形成冲突，威胁人的生活，因此想象出一个能够炼石补天的女英雄。《精卫填海》写女娃游于大海而淹死，大海是人类畏惧的对象，于是塑造出一个精卫鸟要将其填平。现代社会依然如此，滚滚洪水冲毁家园，堰塞湖即将溃坝之时，人总是感到水的可怕，没有人会顾及欣赏此时的水美还是不美。
第二种情况，水在遭受破坏时不能构成美。日月山水、花草树木等自然事物的美就在于它本来的样子。污染的河流，暴发蓝藻的湖泊，水土流失状态下夹裹着泥浆的水，都不是美的现象。这并不是说水的自然状貌不能改变，一经改变就不美了。水的自然形态固然可能是美的，经过人类劳动改造过的水同样也可以很美（如北京颐和园的昆明湖）。这里的区别是，人对水的改变是体现了正面的力量还是负面的力量，是积极的创造还是消极的破坏。就像绿化荒山与滥伐山林，两者都是人类的活动，但一个是积极的创造，一个是消极的毁坏，其结果就是美与丑的差别。
第三种情况是，人在不持审美态度时，即使面对水也不容易发现它的美。人对于现实事物有三种不同的态度，对水也是同样：把水看作生活的必需，知道水对于生命的重要性，是实用的态度（也叫功利的态度），它重视的是“用”。研究水之中的学问、理论、历史、规律，这是科学的态度（也叫学术的态度），它追求的是“真”。把水看作可以唤起美感的事物，从水中获得精神愉悦，这是审美的态度（也叫艺术的态度），它关注的是“美”。即使是同一个人，对水的态度也是会变化的。美国著名作家马克·吐温年轻时曾经在密西西比河上乘船旅行，看密西西比河的水到处充满诗情画意：有时波平如镜，有时浪涛滚滚，浪花时高时低，朝霞照在水面上的反光，与晚霞有着色彩的差别，云彩在河水中的倒影不断被船头切碎，水面经常有飞鸟掠过……显然，这时的河水在马克·吐温的心中是美的。后来他做了轮机手，驾驶船只在密西西比河上航行，时时要注意航行的安全，要不断根据浪花、水流判断是否有暗礁，水中露出一段木头，要判断是被水淹死的树桩还是沉船的桅杆……此时的马克·吐温为职责所系，只能用实用的心态看水流，再也无暇顾及欣赏河水之美。同一条密西西比河，人的视角一变，水的美也就隐遁了。
讨论过了“水不美”的几种情况，就容易理解水在什么情况下是美的了，那当然也是需要一定条件的。
首先，从人与水的关系来说，在两者和谐的状态下，水才会被人感觉到美。为什么人在旅游中容易感受到水的美，而且印象还挺深刻？因为游山观水时所接触的水，无论水体大小，力度强弱，都对“我”没有任何威胁，与“我”处于和谐状态，这样，就可以在从容的欣赏中体会水美在何处。即使在三峡大坝看泄洪，在钱塘江看海潮，水势那么浩大，但人处于绝对安全的位置上，心中产生的不是对水的畏惧、惊恐，而是因水而产生的雄壮感和震撼力，唤起的是壮美的感受。同样，在平稳的航船中悠然欣赏水的变化多姿，比在惊涛骇浪中颠簸于一叶小舟更能感受到水的美。
其次，从水自身来看，水要不受到消极的破坏才是美的。自然美的水，通常保持着原生态的特点，如水质清澈，流水淙淙，海水蔚蓝，浪花朵朵……目前，随着工业化、城市化进程的加快，自然美的水越来越成为珍稀资源，需要到偏远地区甚至西部去寻找了。为什么四川九寨沟、黄龙，新疆喀纳斯那么吸引游客？自然美的水是一个重要原因。
最后，从人的角度来看，要具有审美的心境才可能发现水的美，这是很关键的一点。心境对于审美非常重要。公园是美的地方，假如一位妈妈在游园时发现小孩走失，万分着急，只想到寻找孩子，此时再美的风景都无暇顾及，因为没有欣赏美的心境。上面说过马克·吐温的经历，不能对马克·吐温后来的视角持责备态度。我们不是唯美主义者，不可能把审美放在压倒一切的位置上。应当说，实用的、科学的、审美的，三种态度各有优长，各有用处，不存在孰高孰低，何者雅何者俗的问题。审美只是人类生活的一部分，一般人不可能随时随地都把审美放在首要位置。最常见的实例是，在做水文测量时，就是要把科学态度放在第一位，不可能忽视测量工作而只顾欣赏水之美。
但是，话也要进一步说，实用的态度、科学的态度和审美的态度都不应当是唯一的。三种态度既有分工，也可以融合。建造一座房子，当然要讲究实用，结构、材料和建造要符合科学原理，同时也需要讲究美观，追求审美效果。具体到水来说，前面提到的马克·吐温的例子，妈妈在公园找孩子的例子，都是因客观条件的限制而不得不把审美态度暂时搁置，因此无可指责。但在我们的生活中，很多人是因为主观心态的局限而失去了对水的审美欣赏。何谓主观心态的局限？就是面对水而缺乏审美意识，只是习惯于从实用的、科学的角度看待水，即使长期接触水的人，也可能会有“审美是艺术家的事，与我无关”的想法。美学上有“距离产生美”的说法。距离太远，不容易唤起美感；但距离太近，也可能会对常见事物之美熟视无睹。一位画家到海滨写生，对住在海边的大爷夸奖大海之美，大爷却说，这海其实很平常，还不如我家园子里的菜值得看看。这就是长期的实用思维导致了审美心态的麻木甚至是沉睡，以至于对近在眼前的事物也感受不到其中的美。水利工作者天天与水打交道，具有“近水楼台”的优势，在从事用水、治水、管水实际工作的过程中，更有条件培养“欣赏水”的兴趣和能力。这也就是我们常说的，要珍爱“水之用”，掌握“水之理”，同时还要善于欣赏“水之美”。这很符合马克思主义美学的观点：在自己的劳动对象上发现美，感受到美，这对劳动者来说是幸福的，也体现了劳动者的修养。
上面说的“水之美”，主要说的是水体的美，其实广义的“水之美”还应当包括与水有关的其他事物的美，如水工具的美、水工程的美、水环境的美、水事活动中人和事的美。特别是水工程的美，近年来引起了水利界的广泛关注，这个话题留待以后再谈。