重视水工程美学价值是时代的需要
奴隶社会、封建社会的兴修水利不是真正地为“民生”，而是为“官生”，因为旱涝影响农业收成，影响“官粮”，进而影响社会安定，最终影响政权统治。历代统治者说“治水为治国之本”，是从这个意义上着眼的。体现统治者利益、意志的治水宗旨必然影响到水工程的美学价值（参见本书《历史上的水工程美吗？》）。
新中国的水利真正成为“为民生”的事业。但受经济发展水平的限制，加上传统观念的影响，水工程在大多数情况下只能偏重实用效益，强调实用、安全，在美学内涵方面重视不够。20世纪90年代以来，民生水利的内涵大为拓展，水利事业的社会效益不再局限于实用角度的考虑。有专家多年前就指出：“水工程只有发挥审美效应，才能更生动更和谐更富有活力。”[5]水工程的实用目的与美学追求不仅不矛盾，而且应当结为一体。对水工程美学价值的关注，是时代发展的需要，建造具有美学观赏价值的水工程，是民生水利的应有之意、分内之责。
水工程的美学价值，与工程建造结为一体，同时又与“水”密切相连。择其要者，有以下几个方面：
水体本身的形象美。水工程是行水的。不论是静态的蓄水还是动态的流水，水体都是构成水工程景观的必要组成部分，人们观赏一处水工程时，“水”与工程建筑物是作为一个整体进入观赏者视野的，而且通常是接触“水”的形象先于工程建筑物。水体的美包括水质的清澈，水形的变化（或直，或曲；或宽阔浩瀚，或形态各异；或平如镜面，或波澜起伏；或平面流淌，或奔涌而下……），水色的差异（或深邃幽蓝，或青翠碧绿，或浊浪翻滚，或激流飞湍卷起千堆雪），水势（或平缓，或落差，或有平有落……）。水工程建成之后，水主要是为人所“用”（泄洪、蓄水、引水、浇灌、发电、航运、养殖等）的，但就美学价值来看，水体本身的形象美同时也为人所“观（赏）”，引发沉静陶醉或心灵激荡的审美愉悦感。
水工程建筑物的形象美。水工程建筑物主要包括堤、坝、闸、涵、桥、厂房等，它们的美学价值属于建筑艺术之美。具体体现在建筑物的结构、造型、色彩、装饰艺术（灯光及其他装饰手段）等方面。水工建筑物从来都不是珍藏于深院的袖珍景观，它有较大体量，一旦建成，就是向公众开放、引人注目的社会公共景观，是社会群众观赏的对象，因此在保证安全、实用的基础上应当重视发挥其美学功能。如南京外秦淮河的三汊河河口闸，位于秦淮河入江口，该闸避开了通用的直立式造型，建成双孔护镜闸，像时髦女郎把眼镜掀起在头上，形象新颖、美观。与普通钢板闸的黑灰色相比，闸身亮丽的白色明显更有视觉美特色。该闸现已成为外秦淮河整治工程的点睛之笔，获得了中国水利工程最高奖—大禹奖。入夜，灯火辉煌，成为城市的一处亮丽景观。
再如浙江绍兴曹娥江大闸，被潘家铮院士誉为“中国第一河口大闸”，位于曹娥江河口的钱塘江畔，扼江水、海水分界处。大闸长约700米，28孔，对应天上二十八宿。闸分为上、中、下三层，形象如长虹卧波。江中五个主墩上的控制室，造型如五只海燕从海面飞翔而来。大闸的美丽形象在远处即可望到。加上闸区周围以治水文化、海塘文化、流域文化、星宿文化、观潮文化为主题的水文化附属设施建设，使曹娥江大闸在发挥重大水利效益的同时，也成为浙东新的文化景点，现已成为国家水利风景区。
水工程附属物的形象美。较大规模的水工程，通常在主体工程之外还有一些附属建筑（如服务设施），并有植被、绿化、形象标识等，它们都是水工程景观的组成部分。特别是依托水工程的水利风景区，这些附属物作为风景区的组成部分，其形象美也是文化内涵和品位的体现。如江苏泰州引江河工程，是一条长24千米的人工河道，南连长江，北接新通扬运河，纵贯泰州城区。引江河的建设，在有形功能方面，是增强南水北调的供水能力，提高里下河地区和通南地区的灌排标准，促进苏北地区的航运发展，为苏北地区改善水质、沿海冲淤保港、实施滩涂开发提供充足水源。在工程建设中，不仅水闸、船闸造型新颖独特，而且通过园林手法在沿河两岸进行植物配置，把引江河建成了江苏省第一条生态化、园林化的综合性水利工程，被誉为“东方莱茵河”，充分发挥了水环境的生态功能和环境功能。景区内建造了旅游酒店—沃特龙（英语“water”与汉语“龙”结合而成的词语）大酒店，还建有标志性雕塑—飞扬的“水”字。2005年，引江河工程成为国家水利风景区，是江苏省较早进入国家水利风景区的水工程单位，多年来已成为颇有名气的旅游目的地。
水工程与环境的和谐美。前述皖南鱼梁坝的建造即体现了这样的美学意蕴。再如徽州的“水口”，也是具有鲜明徽州文化美学特色的水工程。在徽州，很多村落的入水口和出水口是统一的，村民沿水流建造房舍，户户傍水而居。据徽学研究者考证，水口是中原汉文化与徽州土著文化交融的产物，目前已成为独具特色的徽州文化内容。水口，不仅担负着村落入口、分界、用水、防卫、休闲、绿化等功能，也是村民命运前程的一种精神象征。徽州人将水口看作地之门户，视建水口为创基业，每个村落水口都是精心布局设计。水口，置于村头或路口，是整个村中风景最美的地方。百年古树，枝繁叶茂，树冠如盖；有巨石嶙峋，有亭榭庙宇，有石桥、泉水叮咚，一派生机盎然。山、水、树是徽州水口的三大要素。理想的水口是，两山对峙，涧水环匝村境。水口林是聚集村中旺气的屏障，力求达到“绿树村边合”的意境，而潺潺流水，则是水口布局的灵魂，在选景位置上常以桥“锁关”，辅以亭、堤、塘、树等镇物。民间工匠在水工程中融入了造园工艺，体现了朴素的美学元素，使水口散发着浓浓的人文气息。水口有“水口坦”，可供村人聚会或男女老少玩憩。随着水口的不断营建，这里就会成为村中风光宜人之场所：溪流潺潺，花红柳绿，山清水澈，塔亭屹立。不仅地方俊彦流连于此，咏答唱和，父老兄弟出作入息，也相会于此，聊天作乐，呈现出一派祥和与宁静。水口的建造，体现了“道法自然”的原则。从精神角度看，水口的风水观念来自徽州的地域文化传统；从物质角度看，与徽州得天独厚的自然条件密切相关：这里有山，有水，植被茂盛，树木葱茏，降水充沛，水流长年不息。在此自然环境之内生活，讲究天人合一，融入徽俗民情，荟萃生活情趣，使人与自然和谐，成为具有浓郁地域特色的乡村水工程。在村落用水的实用功能之外，凝聚了更多的人文功能和美学功能，具有较高的文化品位，并逐渐形成了别具一格的水口文化。
水工程的地域文化之美。人类的工程建造在很多方面受地理环境的影响。“人法地，地法天”是中华传统文化的重要观念。成功的水工程，通常具有因地制宜的地域文化特色，显示出“一方水土一方人情”的文化个性和美学特色。地域文化由很多分支领域构成：方言、饮食、服饰、民俗、建筑等等。就水工程来说，其地域文化特色主要体现在工程建造和管理方面。中国古代水工程留下了一些成功的范例，如都江堰的竹笼、杩槎、“羊圈”、卧铁等治水工具，现在已成为具有地域文化特色的水文化载体。但在当前高科技时代，交通便利，信息快捷，地域之间的距离在缩小（全世界都即将成为一个“地球村”），差异在减少，古代社会存在的地域文化特色在今天会逐渐淡薄甚至消失。地域文化个性和美学特色在高科技时代受到冲击，这是社会发展带来的新问题。而在地域文化诸多领域之中，工程建筑比方言、饮食、民俗、服饰等方面发生的变化更要快。具体到水工程来看，目前在科技尺度的统一作用下，工程材料同质化（最基本的材料是钢筋、混凝土）、技术手段通用化、建筑风格西方化，以至于南方与北方、内陆与沿海之间，水工程在美学风格上雷同多，个性少。新建水工程，似乎越来越难以保持地域文化的美学特色。其实，只要重视发掘地域文化因素并自觉追求，即使在高科技的时代，依然能够找到创新途径。特别在工程建筑的样式、风格和配套设施等方面，与地域文化有着较大的结合空间。如国家级水利风景区黄河三盛公水利枢纽工程，是“万里黄河第一闸”。工程位于黄河主河道与引黄总干渠（“二黄河”）分启处，是内蒙古河套地区引黄灌溉的咽喉，具有重要的社会价值。其地域文化特色也很鲜明，工程枢纽指挥中心的主体建筑，下部是汉族平房造型，上部为蒙古包造型，体现出该地区民族文化的亲密融合。工程区内还建造了“同心锁”雕塑。雕塑主体由永固、永昌、永恒三把巨锁锁环相扣，昂然鼎立，高27米，重240吨，被誉为“天下第一锁”。锁体利用废弃闸门建造，命名预示黄河安澜，雕塑具有鲜明的水利行业文化特色，而且蕴含着该地区黄河母亲哺育下的华夏儿女永结同心的美好愿望，象征着河套地区汉、蒙等多民族的和谐共处。工程中的这些文化元素，显示了浓郁的黄河文化、河套文化的美学特色。
水工程管理中的形象美。水工程离不开人的管理。工程建成之后，展示在人们视野中的，除了“物”的形象之外，还有“人”（管理者）的形象。管理活动中要有制度、纪律，管理工作中诸多因素的总和构成一种文化环境。人创造了环境，环境也影响人、塑造人，环境是一个单位（部门）的文化“脸面”。特别是依托水工程的水利风景区，管理是水工程文化内涵和品位的直接体现。现代管理理念认为，管理是生产力，管理就是文化。按照中华传统水文化观念，水的美德之一是“万物就化以洁”，水总是给人以洁净、清爽的美感。因此，现代水工程（特别是已竣工的水工程）管理，应当营造水文化的氛围，追求环境整洁、优雅、宜人。管理人员、服务人员形象端庄，言行之间显示良好素质，具有较高的管理水平和服务水平。这些也对水工程的美学含量产生直接影响。