牛+金的文化含义

铁广泛使用之后，南北朝期间，有铸造铁器物置于水中以镇蛟龙的，而铸造铁牛镇水，据学界研究是始于唐代。镇水神兽的形象依然以牛为主，材质从石变成铁。但石材的镇水牛依然还有，山东滨州水文化博物馆就有一尊当地发现的镇水石牛。也许是铁牛铸造耗材多，工艺复杂，造价也高，有的地方就地取材，以石为牛，也算是古代传统的延续，历史发展过程就是多样性的，并不是简单的“一刀切”。镇水牛的位置也由沉于水底而变为立于岸边，立于水滨无疑更能俯视水情，更好地发挥震慑水怪的作用。明清时期，镇水铁牛往往由皇帝下诏而建造，清朝康熙、乾隆、道光、咸丰四代建造最多。典型的如长江荆江段郝穴铁牛、江苏洪泽湖铁牛、颐和园昆明湖东堤上的铜牛。乾隆不仅下诏在颐和园建造镇水铜牛，还为此而写了《金牛铭》，其中特别强调：“金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条。……瑞应之符，逮于西海。”把金牛镇水作为普遍法则，淮河流域、巴邱洞庭乃至全国各地均应“照此办理”，以使祥瑞之兆四海普及。在思想文化方面，正如马克思所说，统治阶级的思想就是统治的思想，皇帝的意志当然就是国家的意识形态。这就使金牛镇水成为国家意志的体现，影响所及，金牛镇水的做法逐渐在全国取得了主体地位，成为各地镇水的第一选择。

即使在古人的观念里，金牛镇水也只是“两手抓”的其中一手。以长江防汛最为紧要的荆江段为例，乾隆五十三年（公元1788）十一月的“上谕”说：“本年湖北荆州被水，现经修筑堤工，加高培厚，并改建城垣，永资巩固。因思向来沿河险要之区多有铸造铁牛镇水滨者，盖因蛟龙畏铁，又牛属土，土能制水，是以铸铁肖形用示镇制。此次荆州被灾甚重，闻系蛟水为患。……于荆州万城堤及沙市等形势扼要处所，相度紧要顶冲，酌量铸置铁牛，以镇堤坝，亦预弭水患之一法。”可以看出，乾隆的治水思路也是“人力与神力结合”，一方面要运用工程手段，同时还要有借助“神力”的佑护。

相信“神力”有效的根源来自中国传统的“五行”观念。“五行”是中国古代道家的一种系统观，认为宇宙万物由五种性质的基本事物构成，是为“五行”。“天有五行，水、火、金、木、土，分时化育，以成万物。”在世界观方面，其他民族也有“要素构成论”的观念，如古希腊哲学认为构成世界的四大要素是土、水、气、火；印度哲学认为，世界的基础是物质，物质的元素是“四大”，即地、水、风、火，一切有生命的物类均由“四大”和合而成。不过，与希腊、印度哲学不同的是，中国文化的“五行”不是静态且割裂的单独存在的元素，而是彼此相生又相克，这种动态的联系构成生生不息、循环往复的大系统（见下图）。

“五行”相生相克图

“五行”观念对中国人的影响极为深远，中医、堪舆（风水）、命理、相术、占卜等都和“五行”有着密切联系。单从治水角度来看，根据“五行”相生相克的规律，铁（铜）属金，金生水，水为金之子，子遇母，自然不敢造次；牛为坤，属土，土是水的克星。在古人的认识逻辑中，铁牛镇水，有着“双重保险”的含义。