昔为神兽，今成遗产

中国古代社会水灾频仍，在强大的自然力面前，人类的治水活动总是人力与神力相结合。在运用工程手段防御洪水的同时，常常借助一些器物形象，希望得到神明的保佑和庇护。传统水文化观念中，有水必有司水的神灵，大水泛滥一般认为是蛟龙作怪。古人为求伏波安澜、风调雨顺，无论江河湖海，甚至水塘、水井，都择地安置神物以镇水求安。用于镇水的，有建筑物（佛像、塔、庙、祠、亭），有器具（铁镬、石人、宝剑、铁旗杆），也有神兽（牛、龙、虎、爬虫），最为普遍的造型是牛。在中国大地上，从各流域到沿海各地，镇水牛的记载不计其数。

严格说来，镇水牛不能称为“工具”，因为工具总是用于实际运用的，而镇水牛主要是一种精神追求，称为“器物”可能更准确。