古代为“功用”，今日成文物

用现代科学眼光看，“借助神力治水”的行为本身当然带有迷信成分。明代于谦治理黄河时，在开封铸铁牛敬龙王以求安澜，结果黄河决口，连铁牛也被埋于泥沙之下。民国时期，国民政府委派的黄委会官员在治河时还要先敬神灵，占卜问卦。在科学昌明的当今，这些行为无疑应当摒弃，但镇水牛这种文化现象却不能简单视为封建糟粕。

马克思在评论希腊神话时曾经说过：“任何神话都是用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化；因而，随着这些自然力之实际被支配，神话也就消失了。”金牛镇水也是如此。在中国历史上，“神力大于人力”的意识既久远又广泛，因此，求神明保平安的治水行为是古代普遍存在的社会心理，迷信心理与良好愿望结为一体，这就是古人真实的文化信仰。现代科学技术高度发达，人类克服人水矛盾的能力大为增强，神牛镇水不再视为具有功利目的，而是转化为艺术的、文化的存在形式。就像傣族的泼水节，最初是宗教仪式，现在成为文化习俗。

镇水牛作为民族历史遗存的文物，其形体、工艺都是传统文化的形象载体。中国地域广大，镇水牛造型往往丰富多彩。如北京颐和园十七孔桥东侧的镇水牛，通体以铜铸造，头西尾东，俯瞰昆明湖，与真牛一样大小，造型生动，形态逼真，用以镇昆明湖之水。铜也属“金”，造价当然比铁更昂贵，工艺更精美，这与皇家园林的美学水准是一致的。而且，牛的基座还是测量昆明湖水位高程的标尺，通过水位观察确保皇宫围墙安全。中华大地上的镇水牛，绝大多数是铁牛，造型往往各具地方特色，有水牛，有黄牛，有牦牛，也有犀牛。南方多为水牛造型，牛角弯大，形态憨厚。黄河流域多为黄牛造型，牛角尖短，体型肥硕。铁牛有实心的，大气磅礴，厚重浑朴，兼做建桥、泊船的地锚。如山西永济的四尊黄河铁牛，建造于唐开元十二年，故称为开元铁牛，长2.64米，宽1.65米，高1.32米，与现实真牛相似，推算每尊铁牛实体在4立方米左右，重量在25吨左右（包括连体铁山、铁柱在内）。有的铁牛铸成“空腹”，以便运输和安置。铸造工艺方面各有优长，形象生动，工艺精良，无论从工艺还是从艺术角度看都堪称工艺珍品。

镇水牛身上的铭文也不可忽视，是历史记载，也是精美的文学作品。铭文多为韵文，篇幅短小的如江苏洪泽湖的镇水铁牛铭文，是一首七言诗：“惟金克木蛟龙藏，惟土制水龟蛇降。铸犀作镇奠淮扬，永除昏垫报吾皇。”前二句揭示“原理”，后两句表达对效果的期望，简洁精练，朗朗上口。有的仿《诗经》的四言体，如于谦为开封镇水铁牛撰写的铭文：“百炼玄金，熔为真液。变幻灵犀，雄威赫奕。镇厥堤防，波涛永息。安若泰山，固若磐石。水怪潜形，冯夷敛迹。城府坚完，民无垫溺。风调雨顺，男耕女织。四时顺序，百神效职。亿万闾阎，措之枕席。惟天之体，惟帝之力。亦尔有庸，传之无极。”洋洋洒洒100多字，在想象中描绘了镇水铁牛的威力，肯定江河安澜、物阜民康既有天之佑、帝之力，也有牛的功劳。而前述乾隆为颐和园镇水铜牛所作《金牛铭》也是四言体，篇幅更长一些。也有散文体的，如前述山西永济开元铁牛的铭文：“牛元壮硕，厥状雄特。所谓元大武此实称之，观其矫，昂首体蹲……其处有度，其优甚固。……且其肤泽晶莹，若灿金彩烂。初阳之照，旭汤乎！……”湖北荆江郝穴镇水铁牛的铭文则是韵文与散句结合的“骚体”：“嶙嶙峋峋，与德贞纯。吐秘孕宝，守捍江滨。骇浪不作，怪族胥训。系千秋万世兮，福我下民。”湖湘是楚辞的发源地，这则镇水铁牛铭文鲜明体现了所在地的楚韵风雅。

从书法角度看，铭文的字体多种多样，篆书、隶书、楷书均有，是书法艺术的珍品。

镇水牛自建造以来，还衍生出了很多名家题咏、故事传说、民间歌谣和绘画等，丰富了地方文化、水文化的内容。