一、研究译本
“涅槃”梵语nirvāna，巴利语nibbāna，又作泥洹、泥曰、涅槃那等，意译作灭、寂灭、灭度、寂、无生，与择灭、离系、解脱等，或作般涅槃、大般涅槃。
《大般涅槃经》又称《涅槃经》，或称《大涅槃经》。南朝梁释僧祐《出三藏记集》载有八种译本，分别是：支娄迦谶译《胡般泥洹经》一卷，支谦译《大般泥洹经》二卷，竺法护译《方等泥洹经》二卷，法显译《大般涅槃经》六卷、《方等泥洹经》二卷，昙摩（无）谶译《大般涅槃经》三十六卷（注：后改为四十卷，遂成定本），释智猛译《泥洹经》二十卷，求那跋陀罗译《泥洹经》一卷。据僧祐记载，支谦《大般泥洹经》与《方等泥洹经》大同，昙摩（无）谶《大般涅槃经》与法显《方等泥洹经》大同，其余三部并阙，未详同异。[2]
今存《涅槃经》译本有小乘和大乘两个系统。小乘《涅槃经》和大乘《涅槃经》都有汉语以外的译本，如小乘《涅槃经》有巴利文本，大乘《涅槃经》有梵文本及蒙语、突厥语和粟特语译本，因这些译本都不如汉译本完整，故在此暂不列入讨论。[3]汉译小乘《涅槃经》现存版本有四种：
第一种，《长阿含经》卷二至卷四《游行经》，佛陀耶舍、竺佛念（约五世纪初）译。
第二种，《佛般泥洹经》二卷，白法祖（约三、四世纪）译。
第三种，《大般涅槃经》三卷，题为法显（约337—约422）译，有误，实为失译。
第四种，《般泥洹经》二卷，原附东晋失译，有误，实为求那跋陀罗（394—468）译。
汉译大乘《涅槃经》版本比较多，但多数已经亡佚，现存的版本有四种：
第一种，《大般涅槃经》四十卷，昙无谶（385—433）译。此译本也称为“北本”。
第二种，《大般泥洹经》六卷，法显（约337—约442）、佛陀跋陀罗（359—429）、宝云（不详）等合译。这是昙无谶译本首十卷的异译本。
第三种，《大般涅槃经》三十六卷，慧严（363—443）、慧观（宋元嘉中卒）、谢灵运（385—433）改治。这是昙无谶译本的修治本，也称“南本”。
第四种，《大般涅槃经后分》二卷，若那跋陀罗（约七世纪）、会宁（约七世纪）合译。
以上小乘《涅槃经》和大乘《涅槃经》译本都收入《大正新修大藏经》（简称《大正藏》）。本书的主要研究对象是汉译大乘《涅槃经》。上述四部中，法显本与若那跋陀罗本卷数太少不采用，而北本《大般涅槃经》因为“文言致善，而品数疏简，初学难以措怀”之故，“严乃共慧观、谢灵运等，依《泥洹》本加之品目。文有过质，颇亦治改”。[4]可见，因为北本《大般涅槃经》品数疏简，初学者难以掌握要点，所以改治后的南本《大般涅槃经》品数更加详细了，而且在文字方面也加以润色修饰。南本与北本相较，经中义理相同，南本文字更流畅，文学特征更明显，因此本书选择慧严、慧观与谢灵运等改治的南本《大般涅槃经》作为主要研究对象。