三、民众
普通民众的涅槃信仰，主要体现在抄写经典上，抄写经典被视为功德的集聚。早在法显六卷本《泥洹经》译出时，民众即有抄经活动。据《高僧传·释法显传》载：“显既出《大泥洹经》，流布教化，咸使见闻。有一家失其姓名，居近朱雀门，世奉正化，自写一部，读诵供养，无别经室，与杂书共屋。后风火忽起，延及其家，资物皆尽，唯《泥洹经》俨然具存，煨烬不侵，卷色无改。京师共传，咸叹神妙，其余经律未译。”[37]因为抄经、读诵、供养的功德，加上《泥洹经》经文遇火不损神妙的感应，促使民众更加坚定地信奉经典并热衷经典的抄写。据《俄藏敦煌文献》调查，法显本《大般泥洹经》写卷仅发现1号，是俄Дx03203号[38]，系5世纪写经，可惜只存残片，经文如下：
能解者，三世诸佛所说经，中心得无畏，如是佛教，深广无量；能护持者，逮成如来法王，不可思议。于是迦叶菩萨白佛言：“唯然世尊！如来法王，不可思议，如来常住，非变易法，我当奉持，广为人说。”佛言：“善哉！善哉！迦叶！奉持金刚不坏法身，欲学等观如来身者，当修金刚不坏法观，菩萨摩诃萨如是修者，便得等观无上法身。”“复次，善男子！持此甚深契经功德，我今当说，其有众生，闻是经者，生生不堕……”[39]
考以上经文，乃《大般泥洹经》的《金刚身品》和《受持品》一部分内容，围绕奉持经典的功德展开。护持、闻听经典者，能成就如来法王、得无上法身、生生不堕四趣，这样的无上功德文字自然成为民众抄写的首选对象。
南北朝时期，民众的《大般涅槃经》抄本基本以北本、南本作为抄写对象，但大都荡然无存，幸存下来的保存在敦煌藏经洞。郑阿财在《敦煌写卷〈持诵金刚经灵验功德记〉研究》一文中转引吴其昱对4世纪至10世纪，有关《法华经》《金刚经》《大般涅槃经》等经典抄本的研究成果数[40]，兹转引以资参考，如下：
4世纪至10世纪《法华经》等经典抄本的研究成果数统计表
续表1
从此表看出7世纪前即唐以前的南北朝时期《大般涅槃经》抄经最盛，尤其6世纪就高达28件，位居其他经首。随着世界各地敦煌文献的集中完善，直至今日，发现的《大般涅槃经》抄本数量越发丰富。据景盛轩统计，“敦煌写本中北本《大般涅槃经》共有825号”，“敦煌写本中南本《大般涅槃经》约有28号”[41]。今录南本、北本抄经各两件说明之。
1.俄Дxx01604号（《俄藏》8-25l下）。残片。
尾题：□□（大般）涅槃经卷第三
起止：若欲于此大般涅槃而涅槃者，皆作是学，如来常住，法僧亦然。迦叶菩萨复白佛言：“甚奇，世尊。如来功德不可思议，法僧亦尔不可思议，是大涅槃亦不可思议。若有修学是经典者，得正法门能为良医；若未学者，当知是人盲无慧眼，无明[所覆]。”（[]内为校补经文。文见《大正藏》12册南本卷三《名字功德品》p0625a23-p0625a28）
题记：建德二年（573）岁次癸巳正月十五日，清信弟子大[都督]吐知勤明发心普为法界众生、过去七世父[母][亡]灵眷属逮及亡儿、亡女并现在妻息、亲戚、知[识]敬造大涅槃大品并杂经等，流通供养，愿弟[子]生（生）世（世）值佛闻法，恒念菩提，心心不断。又愿一切众生同厌四流，早成正觉。[42]
2.上博05号（《上博》1-80-92）。首残。
尾题：大般涅槃经卷第九
起止：常是—妙法（文见《大正藏》12册南本卷九《月喻品》《菩萨品》p0657b09-p0665a14）
题记：建德二年（573）岁次癸巳正月十五日，清信弟子大都督吐知勤明发心普为法界众生、过去七世父母亡灵、眷属逮及亡儿、亡女并及现在妻息、亲戚、知识敬造大涅槃大品并杂经等，流通供养。愿弟子生生世世值佛闻法，恒念菩提，心心不断。又愿一切众生同厌四流，早成正觉。[43]
3.斯1317号（《宝藏》10-77下-89上）。首残。
尾题：大般涅槃经卷第一
起止：子于其晨—洒地（文见《大正藏》12册北本卷一《寿命品》，p0366a09-p0371c08）
题记：保定四年（564）六月戊子朔廿五壬午比丘道济减割衣钵之余，敬写《涅槃经》一部，因此福上钟七世父母六亲眷属，永离苦臆，登涉妙境，现身宁泰，万恶云消，众福竞集，舍此秽形，直生兜率，面事慈颜，餐承法教，独悟无生，入于清次。又愿国难早平，万民安乐，风雨应时，苗实滋茂，法界含生，同升法堂，一时成佛。[44]
4.日本三井八郎右卫门藏《大般涅槃经卷三十一比丘尼道英题记》。
大周保定元年（561年）岁次辛巳，比丘尼道英，谨惟常乐幽玄，我净难识。故割衣资，敬写《涅槃经》一部，愿佛性沿神，永蠲苦域。师宋（宗）父母，眷属同学，悉如此契，齐获无为。[45]
考察南本抄经内容，《大般涅槃经》每一卷基本都涉及，因经典篇幅庞大，故抄经者只选择性地摘抄其中一部分。在这些抄经中，少数有题记，多数无题记。从题记中我们可以了解民众抄写《大般涅槃经》的目的，对于了解南北朝时期民众的涅槃信仰内容有重要意义。上述四件抄经题记中都提到祈愿，信者祈愿的内容有愿法界众生、七世父母亡灵眷属、现世眷属都能成就正觉；有消灾见福，往生净土；有赞颂涅槃“常乐我净”四德，成就涅槃境界。信者祈愿的内容不外乎佛法、功德、身体健康、超荐亡者、成就一切众生等。从言辞看，可以感受到信众抄写经典的无上虔诚乃至普法众生的大乘菩萨精神。而这正是《大般涅槃经》宣扬的“一切众生悉有佛性”深入民心的最好例证。《涅槃经》的抄经现象一直延续到唐代，随着《大般涅槃经》信奉程度的减弱，抄本数量明显减少，抄写目的依然以集聚功德往生净土、成就正觉为主。《大般涅槃经》对佛教徒而言，已不是一部单纯的文字经典，而被信众视为脱离苦恼、实现愿望的一项重要媒介。