一、禅宗诸师
《大般涅槃经》于两晋时期传译到中土，盛行于南北朝。此经强调佛陀及涅槃常乐我净，宣说一切众生皆有佛性，尤其是梁武帝的大力推崇凸显了它在中国佛教界的地位和影响。在中国佛教分宗立派时就成为各大宗派的奠基性教典，如天台宗立五时教，以为“《法华》会竟无三，唯一圆教；《涅槃》最后谈常，四教并知圆理，所以二经同醍醐味”[51]，将《大般涅槃经》判为“法华涅槃时”的圆教；华严宗施设五阶教，认为《大般涅槃经》说“定性二乘、无性阐提悉当成佛”，是“尽大乘至极之说”[52]，将它判为终教；唯识宗设立三时教，亦将《大般涅槃经》视为“双遮有空执，并说有空宗”[53]的第三时教。这部对中国佛教至关重要的经典，在禅宗的萌芽期和初创期也占有根本地位。禅宗从初祖菩提达摩到六祖慧能再到各派禅师，都与《大般涅槃经》结缘，吸纳经文思想精髓和文学譬喻手段，从而建立自己的思想体系。
（一）禅宗初祖菩提达摩
菩提达摩被称为中国禅宗初祖，根据《续高僧传》所载：“菩提达摩，南天竺婆罗门种。神慧疏朗，闻皆晓悟。志存大乘，冥心虚寂。通微彻数，定学高之。”[54]所修禅法为大乘“壁观”和“四行”。壁观，即外息诸缘，内心无惴，心如墙壁，忘言绝虑，无自无他，可以入道，悟得宇宙实相之道，即深信众生同一真性，凡圣等一。四行，即抱怨行、随缘行、无所求行、法行[55]。四行要求在日常行事中下功夫，断爱憎，泯苦乐，息贪求，无为任运，事事应法而行，则怨亲平等，苦乐随缘，无乞无求，终入宇宙实相之道，成就法身，入涅槃。其宗门法要四卷本《楞伽经》所明在无相之虚宗，其说法，处处着眼在破除妄想，显示实相。实相者体用一如，即真如法身，亦即涅槃。因须契合无相之真如，故观行在乎遣荡一切诸相。必然罪福并舍，空有兼忘。比心无所得，必忘言绝虑。[56]菩提达摩所授《楞伽经》无相之虚宗与《大般涅槃经》真如实相契合。
《楞伽经》“心性”说，源出《大般涅槃经》“本性”之义。如《楞伽经》曰：如我所说涅槃者，谓善觉知自心现量，不若外性，离于四句，见如实处，不堕自心现，妄想二边。[57]所说的涅槃，应是正确觉知自己心中显现景象，不执着外境是否有性无性，离一异、俱不俱、有无非有无、常无常，如实见三昧中的一切景象，不生妄想，不起二边见。又如：“虽自性清净，客尘所覆，故犹见不净。”[58]人人本来自性清静，因为外界的种种烦恼遮蔽，所以见到的是不净之性而忘了本性。涅槃真际与本净自心原非二物。体会得本有心性，即是证无上涅槃。
《楞伽经》在佛性问题上明确主张一阐提也具有佛性也能成佛，与《大般涅槃经》主张“一切众生悉有佛性”的理论是相契合的。自菩提达摩传播禅法真法“壁观”和“四行”以后，有弟子道育、慧可等。弟子慧可得传菩提达摩四卷本《楞伽经》，以为法要。慧可在说法过程中善用《大般涅槃经》摩尼宝珠之喻，如：“说此真法皆如实，与真幽理竟不殊。本迷摩尼谓瓦砾，豁然自觉是真珠。无明智慧等无异，当知万法即皆如。愍此二见之徒辈，申词措笔作斯书。观身与佛不差别，何须更觅彼无余。”[59]由此可知，菩提达摩大乘禅法与心性义皆与《大般涅槃经》有密切的内在关联。
菩提达摩还参与翻译《涅槃论》[60]一卷。此论内容比较简短，主要解释《大般涅槃经》的微密教法，诸如众生是佛、苦乐真谛、菩萨见难见性、满字及半字、未发心而名为菩萨、一阐提等。《涅槃论》在当时传播广泛，《续高僧传》中记载：“有跋摩利三藏弟子慧哿者，本住中原，值周武灭法，避地归陈，晚随使刘璋至南海获《涅槃论》。敫曾讲斯经，欣其本习，伏膺请求，便为开说，止得《序分》《种性分》前十三章玄义。后返豫章鹤岭山，敫又与玑法师随从，因复为说第三分，具得十海十道。及进余文，哿因构疾不任传授，乃令敫下都觅海潮法师当穷论旨。以十四年至于建业，所寻不值。乃遇栖玄寺晓禅师，赐与昙林解《涅槃疏释经后分》，文兼论意而不整足，便还故寺。常讲新文十三章义，近二十遍。”[61]传中提到的慧哿应是禅宗二祖慧可，理由一是《涅槃论》乃菩提达摩所译，而慧可是菩提达摩的弟子，《涅槃论》的获得是自然之事。理由二是慧哿的经历，因破佛由北方逃至南方都与慧可相近。智敫是真谛三藏的弟子，随慧哿学习《大般涅槃经》并力图穷尽论旨，这为《大般涅槃经》在禅门的传播起了很大的宣传作用。菩提达摩亲自翻译《涅槃论》，足以表明其对《大般涅槃经》的重视，这便为《涅槃论》在禅宗中的传播打好了良好文献基础，极大地推动了《大般涅槃经》在禅宗中的传播，之后其弟子对《大般涅槃经》的深刻接受也便在情理之中了。
（二）禅学弟子
自晋禅法流行以来，禅学弟子学习《大般涅槃经》者颇多，《续高僧传·习禅》篇、《宋高僧传·习禅》篇、《大明高僧传·习禅》篇等都记载有多位习禅僧人精通讲授唱诵《大般涅槃经》事例，现仅举数例以兹佐证。
1.《续高僧传·习禅》所录精通《大般涅槃经》者
释僧稠，北魏时人，原勤学世典备通经史，征为太学博士，讲解经典声盖朝廷，后因厌倦世俗的烦琐出家。初受行止观禅法，后北游途中遇僧告新法，僧稠遂“当依涅槃圣行，四念处法，乃至眠梦觉见，都无欲想”[62]。僧稠依从《大般涅槃经》圣行品所载四念处法以修心。四念处法，即观身、观受、观心、观法，原是小乘最胜方便之法，也为大乘《大般涅槃经》所重。四念处法步骤井然，易于遵行。
释法常，高齐时人，“领徒讲律，有声漳邺，后讲《涅槃》并授禅数”[63]，讲授《大般涅槃经》同时传授禅法，临终前入室右胁而卧，遂长眠不觉。
释惠成，“将终语门人曰：‘急砌殿基，吾当讲《涅槃》也。’闻皆给手恰竟”[64]。临终前讲授《大般涅槃经》，听者都做出恭敬手势，从头到尾用心听完。惠成法师在道场73年，湘东王宫内为其立碑，影响力可见。
2.《宋高僧传·习禅》所录精通《大般涅槃经》者
道亮，“出家极通经业，受具后学河中《三论》，复讲《涅槃经》”[65]。道亮是唐高宗和武则天时期的禅师，精通《三论》和《大般涅槃经》，深受朝廷钦贵的尊崇，“同心慕仰，请问禅心，多结师资，或传香火”[66]。在此殊荣中，道亮的禅法结合《三论》和《大般涅槃经》必定受到广泛传播。
释灵著，绵州巴西人，“年殆志学方遂出家，登戒寻师不下千里。年四十精毗尼道兼讲《涅槃》，一律一经勤于付授。晚岁请问大照禅师，领悟宗风守志弥笃，后诣长安诞敷禅法，慕道求师者不减千计”[67]。大照禅师是北宗神秀的弟子，王维的母亲崔氏曾经就师事过大照禅师三十余年。灵著精《大般涅槃经》，后又请问大照禅师，领悟宗风敷讲禅法，充分说明禅宗宗旨对《大般涅槃经》有所吸收和借鉴。
释无业，商州上洛人也，“至年二十受具足戒于襄州幽律师，其四分律疏一夏肄习便能敷演，兼为僧众讲《涅槃经》，法筵长开冬夏无倦，可谓生肇不泯，琳远复兴”[68]。无业是唐中期的著名禅僧，冬夏无倦为僧众敷讲《大般涅槃经》，继承道生、僧肇、慧琳、慧远的学说，曾瞻礼洪州大寂禅师马祖道一，悟得“法身实相本自具足，一切万法从心所生，但有名字无有实者”[69]。
释智藏，豫章上高人也，“父为洪州掾，藏随父入报国寺，见供奉皓月讲《涅槃经》，微体经意乐入佛门”[70]。智藏是唐德宗时期的禅僧，年少听讲《大般涅槃经》即领经意，十三岁入佛门，住长安华严寺，京城中向他求学问道者众多。
释慧演，襄阳人，“幼入开元寺闻经欢喜，求于辩章法师所度脱。章日讲《涅槃经》，演常随听入神，既通深义复能讲谈”[71]。慧演是唐中期时人，年幼时期听讲《大般涅槃经》，不仅通深义而且能讲谈，后参菏泽祖师神会，传道南方，江南得道者多矣。
3.《大明高僧传·习禅》所录精通《大般涅槃经》释者
元代杭州演福寺沙门释必才，“著述有《妙玄文句》《止观增治助文》《〈法华〉〈涅槃〉讲义》《章安荆溪法智礼文诗偈》等，并行于世”[72]。沙门释必才主要以敷讲为主，为当世留下讲义。
4.《补续高僧传》所录精通《大般涅槃经》释者
太原孚上座，初在扬州光孝寺，讲《大般涅槃经》。有禅者阻雪，因往听讲，至三因佛性三德法身，广谈法身妙理。[73]太原孚上座，姓氏未详，雪峰义存禅师之法嗣。孚上座在扬州光孝寺宣讲《大般涅槃经》的经义“三因佛性三德法身”，悟道后，不曾出世传法。后归维扬，被陈尚书留在宅中供养。临终前，孚上座谓尚书曰：“来日讲一遍《大涅槃经》，报答尚书。”[74]
从以上资料可以看出，禅学弟子对《大般涅槃经》的接受，兴起于魏晋六朝，盛于唐代，渐歇于宋以下，主要以敷讲为主，吸收经义充实禅宗的宗旨。
（三）六祖慧能及其法嗣
六祖慧能与《大般涅槃经》结缘事最早载于《曹溪大师别传》：“至咸亨元年时，惠能大师，俗姓卢氏，新州人也。少失父母，三岁而孤。虽处群辈之中，介然有方外之志。其年大师游行至曹溪，与村人刘志略结义为兄弟，时春秋三十。略有姑出家，配山涧寺，名无尽藏，常诵《涅槃经》。大师昼与略役力，夜即听经。至明，为无尽藏尼解释经义。”[75]此记载慧能三十岁时第一次听《大般涅槃经》就能为无尽藏尼解释经义，显示出超凡的理解力。
六祖第二次与《大般涅槃经》结缘事，《坛经》现存最早的敦煌本不载，但其他各本《坛经》都有大同小异的记载。今以宗宝本《坛经》所载为例：
遂出至广州法性寺，值印宗法师讲《涅槃经》……惠能曰：“法师讲《涅槃经》，明佛性，是佛法不二之法。如高贵德王菩萨白佛言：‘犯四重禁、作五逆罪，及一阐提等，当断善根佛性否？’佛言：‘善根有二：一者常，二者无常，佛性非常非无常，是故不断，名为不二。一者善，二者不善，佛性非善非不善，是名不二。蕴之与界，凡夫见二，智者了达其性无二，无二之性即是佛性。’”印宗闻说，欢喜合掌，言：“某甲讲经，犹如瓦砾；仁者论义，犹如真金。”于是为惠能剃发，愿事为师。惠能遂于菩提树下，开东山法门。[76]
慧能第二次听讲《涅槃经》就能敷讲经义，令印宗法师折服。关于印宗法师，《景德传灯录》载：“广州法性寺印宗和尚者，吴郡人也，姓印氏，从师出家精涅槃大部。唐咸亨元年抵京师，敕居大敬爱寺，固辞往蕲春谒忍大师。后于广州法性寺讲《涅槃经》，遇六祖能大师始悟玄理，以能为传法师。”[77]印宗法师精涅槃大部，师于弘忍大师，后遇慧能善悟玄理，拜慧能为师。
《坛经》同样记载有慧能法嗣学习《大般涅槃经》者，如僧志道、僧志彻等。
僧志道，广州南海人，曾请教六祖曰“学人自出家，览《涅槃经》十载有余，未明大意，愿和尚垂诲”[78]。志道主要对《大般涅槃经》中一首偈语“诸行无常，是生灭法，生灭灭已，寂灭为乐”疑惑不解，慧能也以一首偈语开示弟子：“无上大涅槃，圆明常寂照。凡愚谓之死，外道执为断。诸求二乘人，目以为无作。尽属情所计，六十二见本。妄立虚假名，何为真实义？惟有过量人，通达无取舍。以知五蕴法，及以蕴中我。外现众色像，一一音声相。平等如梦幻，不起凡圣见。不作涅槃解，二边三际断。常应诸根用，而不起用想。分别一切法，不起分别想。劫火烧海底，风鼓山相击。真常寂灭乐，涅槃相如是。吾今强言说，令汝舍邪见。汝勿随言解，许汝知少分。”[79]真常寂灭乐，涅槃的实相就是常乐我净。
僧志彻，江西人，经载：“昨蒙和尚舍罪，今虽出家苦行，终难报德，其惟传法度生乎？弟子常览《涅槃经》，未晓常无常义。乞和尚慈悲，略为解说。”[80]慧能解说“常无常”义，“无常者，即佛性也；有常者，即一切善恶诸法分别心也”，“凡夫外道执于邪常，诸二乘人于常计无常，共成八倒。故于涅槃了义教中，破彼偏见，而显说真常、真乐、真我、真净”[81]。无常即真常，真常、乐、我、净是涅槃了义教。慧能两次与《大般涅槃经》结缘事，对弟子志道、志彻的开示都能感受到他对《大般涅槃经》的熟稔和领悟。毫无疑问，六祖慧能引领禅宗革命的思想主要源于《大般涅槃经》。
通过以上文献梳理，可知禅宗重要的代表人物基本都研读敷讲过《大般涅槃经》，自觉不自觉中吸纳《大般涅槃经》思想从而构建自己宗派的思想体系。