二、文人
东晋南北朝，名士与名僧的交游成为佛教兴盛时期士林中的普遍现象。这种交游往往表现为在一位高僧周围聚集着一批名士。《高僧传》《续高僧传》中文人与涅槃师交往情况列表如下：
《高僧传》《续高僧传》中文人与涅槃师交往情况表
佛教在东晋南北朝时期为广大知识阶层所接受，汤用彤先生概括指出：“溯自两晋佛教隆盛以后，士大夫与佛教之关系约有三事：一为玄理之契合，一为文字之因缘，一为生死之恐惧。”[19]“玄理”，指佛教教理，如“我法两空”的般若空观、心性本净的人性论、富于辩证内涵的认识论等，佛教以其丰富价值的思想理论弥补了传统思想的不足，引起了士人的关注。“盖魏晋六朝，天下纷崩，学士文人，竞尚清谈，多趋遁世，崇尚释教，不为士人所鄙，而其与僧徒游者，虽不无因果福利之想，然究多以谈名理相过从。”[20]“文字”，指汉译佛经，它们作为外来文化的载体，输入了新的词汇、新的表达方式、新的表现风格，成为历代文人从事创作的丰富、良好的滋养。“生死之恐惧”，指人的生死解脱、救济问题。世间一切人，包括佛陀，当他们面临生老病死、人生困境之时，都期许从佛教中找寻答案、出路。唐以后净土宗的兴盛即与此有关，因为它试图解决人们来生的问题。
谢灵运结交名僧慧远、竺道生等，对竺道生的阐提有性、顿悟成佛等新说表示支持，著《辨宗论》加以解说、赞许，晚年参与《大般涅槃经》的“改治”，对佛法素养深厚。他的诗文多涉及佛教义理的辨析，其中竺道生的涅槃思想对他的影响巨大。谢灵运与竺道生的关系另有专章讨论，此不赘述。
范泰（355—428），是刘宋初的一位重臣，深得宋武帝、宋文帝的重用和优待。晚年因得罪权要，为了避祸而事佛精勤。《高僧传》卷七载：“宋元嘉初，徐羡之、檀道济等，专权朝政，泰有不平之色，尝肆言骂之，羡等深憾。闻者皆忧泰在不测，泰亦虑及于祸，乃问义安身之术，义曰：‘忠顺不失，以事其上，故上下能相亲也，何虑之足忧。’因劝泰以果竹园六十亩施寺，以为幽冥之佑，泰从之，终享其福。”[21]可见，“士大夫为避祸求福而信仰佛教，也是一种相当普遍的皈依动机”[22]。范泰等对大乘涅槃学的关注表现在他们对“涅槃圣”竺道生的敬仰和问道方面，《高僧传》卷七载：“王弘、范泰、颜延之并挹敬风猷，从之问道。”[23]范泰在《与生观二法师书》中云：“法显后至，《泥洹》始唱。便谓常住之言，众理之最；般若宗极，皆出其下。”[24]观即慧观，他与慧严、谢灵运改治南本《大般涅槃经》，推动涅槃学说在江南的迅速流播。范泰在文中指出慧义、慧观之徒的涅槃学说渊源虽远及提婆，但中介却是法显，对法显翻译的《泥洹经》倡导佛身常住，涅槃妙有论超越般若的真空说颇有认识。
宗炳（375—443），刘宋时期典型的隐士，师从慧远，精研般若空观。他的著名论辩文《明佛论》主要论证精神不灭，论曰：“夫道之至妙，固风化宜尊，而世多诞佛，咸以‘我躬不阅，遑恤于后’，万里之事，百年以外，皆不以为然。况复须弥之大，佛国之伟，精神不灭，人可成佛，心作万有，诸法皆空，宿缘绵邈，亿劫乃报乎？此皆英奇超洞，理信事实，黄华之听，岂纳云门之调哉？世人又贵周、孔书典，自尧至汉，九州华夏，曾所不暨。殊域何感，汉明何德，而独昭灵彩？凡若此情，又皆牵附先习，不能旷以玄览，故至理匪遐而疑以自没。悲夫！中国君子明于礼义，而暗于知人之心，宁知佛之心乎？”[25]宗炳表明自己对佛教的坚信不疑，接着指出“精神不灭，人可成佛。心作万有，诸法皆空”，佛教是治心为上，是通过调节人的心理活动、精神活动达到人格完善和修行境界的圆满，这一切与儒家明于礼仪、暗于人心不同。同文中宗炳还表达他的终极追求是涅槃成佛，“推夫善道，居然宜修，以佛经为指南耳。彼佛经也，包五典之德，深加远大之实，含老、庄之虚，而重增皆空之尽。高言实理，肃焉感神，其映如日，其清如风，非圣谁说乎？”[26]佛教不仅包容了儒、道的优点，还超越它们成为至高至尊之教法。《明佛论》着重谈论的是形神问题，宗炳主张形灭神不灭。“无生则无身，无身而有神，法身之谓也。”法身是佛，虽无相而常住不变，不生不灭的，通过法身说论证精神不灭。又说“伪有累神，成精粗之识。识附于神，故虽死不灭，渐之以空，必将习渐至尽，而穷本神矣，泥洹之谓也”[27]。精神主导形体时会产生六识精粗之别，然而精神本身是不会消灭的，这就是涅槃的境界。说的依然是法身常住精神不灭的涅槃观，并由此得出“人可作佛，其亦明矣”的结论。可见，一切众生悉有佛性的涅槃学说对他的孳乳之用也是不可低估的。[28]
颜延之（384—456），晋宋之际文坛领袖，与谢灵运齐名，素奉佛法，博通经论。颜延之与同时期天文学家何承天展开多次论战，论战的焦点之一即儒家所谓的“人”与佛教所言的“众生”之间的差异。何承天认为人是万物之长，不可与动物相较。颜延之在《释何衡阳达性论》中说：“足下云：同体二仪共成三才者，是必合德之称，非遭人之目。然总庶类，同号众生，亦含识之名，岂上哲之谥？然则议三才者，无取于氓隶；言众生者，亦何滥于圣智！虽情在序别，自不患乱伦。若能两藉方教，俱举达义，节彼离文，采此共实，则可使倍宫自和，析符复合，何讵怏怏，执吕以毁律？”[29]颜延之认为人与动物都属于“众生”，因二者都属于“含识”。“含识”意译有情、众生，即指含有心识之有情众生，指一切生物。又作含灵、含生、含类、含情、禀识。以一切众生皆有心识，故称含识，此总摄六道之有情众生。颜延之此论主张一切有情识的众生之间无差别，即众生平等，这与《大般涅槃经》主张“一切众生皆有佛性”的观点非常接近。颜延之与谢灵运一样，受《大般涅槃经》的濡染依然可见。
刘虬，具体生卒年不详，大致是宋齐间人。有关他的事迹，见于《南齐书》卷五十四《高逸传》，记载他与佛教的关系的内容只有一小段：“精信释氏，衣粗布衣，礼佛长斋，注《法华经》，自讲佛义。以江陵西沙洲去人远，乃徙居之，建武二年，诏征国子博士，不就，其冬，虬病，正昼有白云徘徊檐户之内，又有香气及磬声，其日卒，年五十八。”[30]虽只有这么几句话，然以一个高逸之士，死前竟有香气及磬声等充满佛教味道的征兆，可见刘虬对佛学是有深入的涉猎的，他也常与僧人来往，与竺道生、慧观与谢灵运皆认识，对于僧人间的经典诠释之争也是很了解的。《广弘明集》卷十九载有萧子良《与荆州隐士刘虬书》，其中言“刘虬初为富阳令，后为南郡丞。顷之自免，始事拂衣，时年三十二，论者比汉疏邴焉。遂辟谷却粒，饵术衣麻，布衣草
茅室土帐，礼诵长斋六时不阙，世谛典籍不复修综，棋书小艺一切屏绝。惟研精佛理，述善不受报、顿悟成佛义，当时莫能屈，注《法华》等经，讲《涅槃》《大小品》等”[31]。“善不受报”和“顿悟成佛”义都是道生的主张，刘虬全部加以引述，可见他对道生的学说非常熟悉且表示支持。刘虬还写过一篇《无量义经序》，在序中，刘虬以七阶来判释经典主从关系，如“根异教殊，其阶成七：先为波利等说五戒，所谓人天善根，一也。次为拘邻等转四谛，所谓授声闻乘，二也。次为中根演十二因缘，所谓授缘觉乘，三也。次为上根举六波罗蜜，所谓授以大乘，四也。众教宜融，群疑须导，次说《无量义经》，既称得道差品，复云未显真实，使发求实之冥机，用开一极之由绪，五也。故《法华》接唱，显一除三，顺彼求实之心，去此施权之名，六也。虽权开而实现，犹掩常住之正义，在双树而临崖，乃畅我净之玄音，七也。过此以往，法门虽多，撮其大归，数尽于此”[32]。前三阶为声闻缘觉小乘教理，后四阶为大乘教理，大乘教理对应的是《般若经》《无量义经》《法华经》《大般涅槃经》这四部经典。刘虬对大乘经典的认识已经有高下浅深之别，将《大般涅槃经》列为最后一阶，应意味着他认为《大般涅槃经》是最高最深之经典。
沈约是齐梁之际著名文学家、历史学家，他笃信佛教，精通佛典，尤其对《维摩诘经》《大般涅槃经》深有研究。他的佛教思想受大乘涅槃学说的影响体现在主张“一切众生皆有佛性”。他在《佛知不异众生知义》言：“凡夫之与佛地，立善知恶，未始不同也。但佛地所知者，得善之正路；凡夫所知者，失善之邪路。凡夫得正路之知与佛之知不异也，正谓以所善非善故失正路耳，故知凡夫之知与佛之知不异。由于所知之事异知不异也，凡夫之所知不谓所知非善，在于求善而至于不善。若积此求善之心，会得归善之路，或得路则至于佛也。此众生之为佛性，实在其知性常传也。”[33]宣扬大乘佛教平等的佛性说，凡夫向善求善即能成佛。《因缘义》载：“凡含灵之性，莫不乐生。求生之路参差不一，一尔流迁，途径各异。一念之间，众缘互起。一因一果，内有差忒。好生之性，万品斯同。自然所禀，非由缘立。固知乐生非因缘，因缘非乐。生也，虽复俱宅形骸，而各是一物。一念既召众缘，众缘各随念起。善恶二念，诚有不同。俱资外助，事由一揆。”[34]意思是众生皆有好生之性，此好生之性是“自然所禀”不受因缘限制。此与《大般涅槃经》所言“如地坚性，火热性，水湿性，风动性，而地坚性乃至风动性，非因缘作，其性自尔”[35]相契合。其中“一念之间，众缘互起”“一念既召众缘，众缘各随念起”，强调缘随念起，与道生的顿悟说有相通之处。
名士与名僧之间的互动往来，间接促进了僧人所精研的佛教思想的传播。“特别是在佛教义理上，大乘般若学与玄学的合流，形成了佛教化的玄学或玄学的佛教化，使得名僧与名士频繁交涉，玄谈与佛理相映成趣而共入一流。士大夫佛教渐成主流，在当时社会意识形态中也占了重要的一席。”[36]除沙门僧侣致力于佛教的弘传及义理探析外，文人士大夫亦在其中扮演重要角色。他们是社会的中坚分子，领导着社会文化的走向。他们对佛教进行宣传、捍卫和改造，对六朝时期佛教的发展有深刻且重大的影响。同时佛教也渗入文人的思想、意识和骨髓中，与僧人交游、游览山水佛寺，参与讲经、法会、斋戒等，皆成为文人士大夫生活的一部分。上述所列举的文人，深受与之相交往的涅槃僧影响，他们各自的佛教思想认识皆烙有涅槃思想的痕迹，从他们的论辩文中可知大概。且因颜延之、谢灵运等人的文坛地位，他们自然又推动了涅槃学说的进一步深入研究。